老百姓一词是人们常常挂在嘴边的。在战国以前，百姓是指有姓之人。姓这个字，分开来就是女和生，一个女人（或者在一个什么地方）生的孩子，就得一个相应的姓。相传黄帝的母亲是住在姬水边上的，所以黄帝就姓姬；舜的母亲是住在一个叫姚虚的地方，所以舜就姓姚了。那时候，子女并不跟着父亲姓，比如黄帝，就给他的后代分别赐了12个不同的姓。所以那时候有姓的就都是王公贵族，百姓也就是百官。一般的平民，不知道他的妈妈在哪里住，又无权无势，够不上称百姓，只能说是黎民，或者被称为庶民。
战国以后，贵族和奴隶之间出现了一个既不是贵族（可能祖上是贵族后来没落了）也不是奴隶（可能祖上是奴隶，后来被主子给放生了）的阶层，他们的人数慢慢多了起来。因为他们也有姓，所以百姓和黎民庶民就变成一回事了，就有了黎民百姓的词语。因为黎字也有年纪大的意思，所以，百姓就自称老百姓。