相传北宋时，有一个名叫巧玉的姑娘，后母要将她许配给一个又丑又哑的有钱人。巧玉坚决不从，后母便暗暗想法子整治她。恰逢又有一位媒婆把巧玉牵线给一个秀才，巧玉很中意对方。后母却在背地里剪了一双很小的鞋的样子，让媒婆带给男方。秀才在迎娶之前将按照鞋样子做好的鞋子托人送给了巧玉。出嫁那天，巧玉怎么也穿不上那双鞋，吉时已过，还上不了轿。她又羞又恼又急，一气之下便上吊自尽了。
后来，人们便将这种背地里打击报复的行为或是利用权势让人难堪的做法，叫做穿小鞋。