说到状元，现代社会泛指某个学生在某次考试中得了第一名，也指在某个行业或某个领域，甚至是某个范围内技术领先、成绩突出的人或组织。
其实在古代，状元一词还真大有说道。
那时，中状元称大魁天下或魁星点斗独占鳌头，意思是在科举考试中考取进士第一名，是古代读书人的最高荣誉。
古代科举考试以名列第一者为元，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。一个人如果乡试、会试、殿试三次考试中均考得第一名，叫连中三元。
状元一词产生于唐代，状元一词要拆开理解，其中元是首的意思，如同一元复始，万象更新里的元，代表首个，或第一；而状字，则与旧时科举程序有关。
唐代科举考试是两级制，先在地方考得贡生（相当于后来的举人）资格后，才有资格参加在京城举行的考试，进一步考取进士。
进京考试的贡生先要到礼部填写包括自己身世和近况的个人资料，相当于现在的报考表，名曰书状或者投状。因此，后来考得进士第一名的就是这些投状中的第一名，故称之为状元，或状头。
还有另一种说法是，在发布进士榜时，因为皇榜是自上而下挂在墙上，而进士名单则是依照名次自上而下，进士第一名自然在最前面，位于榜首，所以称之为榜首、状元或者状头。
需要补充说明的是，状元在宋代时并非指进士第一名，而是对于殿试三甲中一甲的统称，即进士前三名均可称为状元，也就是说宋朝时，每次殿试，状元有三个。只是到明清之际，殿试一、二、三名分别称为状元、榜眼、探花。自此，状元成为名副其实的第一名，其地位也日益特殊。
唐朝时，先后有11名状元后来当了宰相。宋、明时，状元一般会被安排到翰林院去做编修，官封六至七品。
清朝时，状元也是在翰林院任职，但是却可以去外面当官，担任地方上的官员，比如说学政、知府、道员、按察使、侍郎等等，等到他们积累了一定的经验之后，再另行安排。
于是，状元成为中国封建社会读书人一朝成名天下知的象征。
據史书记载，从唐代科举考试开始，至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，期间历代王朝有名有姓的文状元654名，武状元185名（武则天时开考）。
其中历史上比较有名的有唐代的贺知章、王维，宋代的文天祥，明代的杨慎，清代的翁同龢、张謇等。历史上最后一名状元，则是清光绪三十年（1904年）的刘春霖。