南朝著名诗人谢灵运，世称谢客、谢康乐。他的诗以善于刻画自然景物而著称，是我国山水诗派的创始者。他曾言：天下才共一石（为我国古代容量单位，1石=10斗），曹子建独得八斗，我得一斗，自古及今共用一斗。曹植，字子建，曹操第三子，生前封为陈王，死后谥号思，故世称陈思王。他的文学才华为当时和后世所推崇。所以谢灵运在自负的同时，又对曹子建作了高度的评价。
由此，后来便称才学出众者为才高八斗或八斗之才。如唐李商隐《可叹》有：宠妃愁坐芝田馆，用尽陈王八斗才。又唐徐夤《献内翰杨侍郎》有：欲言温暑三缄口，闲赋宫词八斗才。