小茹的家乡在冀北山区的一个贫困的小村子里。因为偏僻，山多地少，村里人都靠地里刨食，每年的粮食也就将就供嘴。年轻人有力气，都出去打工，家里就剩下了老弱病残妇，能吃饱就不错了。小茹的父亲有点残疾，想外出打工都没人要。小茹初中毕业后，还准备考县城高中。爹说：小茹呀，咱家这日子越来越不好过，你弟弟已经上初中了，将来得花钱，你就别上学了，好歹在家帮我干点活，攒点钱，好供你弟弟上高中。小茹知道爹的意思，就因为她是个女孩，早晚是人家的人，花多少钱就赔多少钱，少花点就算省下了。小茹是个非常听话的孩子，她也知道村里的女孩子几乎没有考高中的，要不就外出打工，要不就早早嫁人。她没有能力改变村里重男轻女的陋习，只能听从了父母的安排，，跟着在地里忙忙活活一年到头，却没剩下几个钱。小茹觉得这样下去，没法让家里富裕起来，她走上了外出打工的路。
她来到城里的一家饭店当服务员。老板是个矮胖子，见小茹眉清目秀是个美人坯子，便偷偷对她动手动脚。小茹忍受不了老板的骚扰，就愤然离开这里。后来小茹进了一家规模不大的足疗店。店主是位女人，也来自农村，对小茹和其他服务员都挺好的。有一天，小茹接待了两位客人，一高一矮。看意思是那位高个的请矮个的。高个的对矮个的很尊敬，一口一个邱总地叫着，邱总则管高个的叫周经理。周经理对小茹说：服务员，先给邱总泡脚。小茹便把泡脚木盆准备好放在邱总脚下。让小茹万万没有想到的是，邱总突然坐起来，双手使劲抓住了小茹的胸脯，小茹满脸绯红，说一句：不要脸！便转身走出去。邱总恼羞成怒一脚将木盆踢翻，骂骂咧咧：妈的，敢惹老子不痛快！周经理连忙劝说：邱总干吗跟服务员一般见识？消消气。周经理说完就起身来到吧台，对正在生气的小茹说：对不起啊，我朋友今天喝多了，别介意。店主说：周经理是我们的老主顾，看您面子，我就再派一位服务员去。一个多小时以后，周经理跟邱总出来，邱总先出去了。周经理结完账，悄悄对站在一边的小茹小声说：谢谢小姑娘了！小茹也只好露出笑容说：欢迎您再次光临。
后来，周经理经常领客人来这里泡脚，小茹便跟他熟悉起来。小茹知道他叫周永明，是一位个体老板，家里开着一个规模不大的工厂，他请来泡脚的人都是他的客户。周永明每次来这里，都点名要小茹服务，泡完脚，周永明还要给小茹50元的小费。一来二去，小茹对这位跟他父亲岁数一样大的男人尊敬有加，以周叔相称。周永明也对小茹的情况有所了解。有一回小茹说：周叔，您开着工厂，我可以去您工厂做工吗？周永明笑笑：我工厂里都是男工人，重体力的活儿，女人干不了。小茹说：周叔联络广，有机会帮我找份工作，我不愿意在足疗店干了，人太乱。小茹说完就脸红了。周永明说：行，有轻快一点的工作我会想到你的。
一年以后，周永明真来找小茹了。周永明说：是这样，前些天我妻子检查出患有绝症，需要人照顾，我时间比较忙，抽不出空回来，你看看，给我家做保姆行吗？工钱你说了算。小茹尽管不愿意做保姆，可她觉得周永明是一位值得信任的好人，现在他家里有困难，自己应该帮他一把。不是还有工资嘛，就权当伺候母亲了。
小茹来到了周永明家当保姆。周永明的妻子是一位瘦小的女人，脸色憔悴透着一副病态。刚来时，这女人对小茹有着明显的敌意，问：你是干什么的？谁让你来的？小茹笑着答：阿姨，周叔说您有点小毛病，需要人伺候，他忙不过来，我就来了。您就把我当您闺女一样，该指使就指使，如果做错了什么，您该批评就批评，我任您打骂都行。小茹是个勤快的女孩，她把周永明家屋里屋外拾掇得干干净净，为阿姨剪指甲、洗脚、梳头，按照阿姨的指点，饭菜做得很可口。不久，阿姨就喜欢上了这个聪明、机灵、朴实的姑娘了，两个人就像娘俩一样拉家常。阿姨告诉小茹，她和周永明一直没有孩子，前几年，周永明弟弟把他家的二儿子送来了，说是过继给大哥。可这孩子整天不干正经事儿，还经常给周永明惹麻烦。没办法，就把这个叫民乐的孩子送一所技工学校去了。周永明的意思是让他学点技术，将来就在家里的工厂上班，肥水不流外人田嘛。阿姨还告诉小茹，民乐月月要花很多钱，真正是个败家子。小茹来到周永明家半年多了，才见到民乐一回。那天，小茹刚刚把屋里收拾干净，一个把头发染成深红色的小伙子敲开了门，见了小茹，立即笑嘻嘻地说：哟呵，哪来的漂亮小妞？阿姨立即沉下脸说：民乐，咋说话呢？这是你小茹姐，要放尊重点。民乐又是笑嘻嘻地说：小茹姐，不好意思了。民乐问阿姨：婶，我叔呢？我找他有急事儿。阿姨不屑地说：啥急事？不就是没钱了吗？民乐高兴地说：婶，您是大神探，一猜就准。阿姨不冷不热地回答：你有钱不回来，回来一准没钱。民乐说：这个月我们同学就有五个过生日的，把钱花光了。民乐在家住了一晚上，拿上周永明给他的两千块钱，高高兴兴地走了。民乐走后，阿姨说一句：白眼狼，喂不熟的白眼狼！
一年以后，阿姨的病突然加重，送进医院后，小茹每天都精心伺候着。因为化疗，要花很多钱，周永明急得焦头烂额。小茹知道周叔为钱着急，就把自己攒起来的钱拿出来说：周叔，我还没有往家寄，先给婶治病要紧。周永明无奈地摇摇头：谢谢你的一番心意，这钱，我不能用。小茹倔强地说：我是你们的闺女，用闺女的钱给母亲治病，怎么就不能用？周永明依旧摇摇头：杯水车薪啊。阿姨眼泪汪汪地说：闺女，你的心意我们领了！我这病，就是一个永远也填不满的无底洞！就不要往里再填钱了。
时间不长，阿姨便离开人世。阿姨走时拉着小茹的手泣不成声：孩子，没少给你添麻烦。都怪我被病折磨，脾气不好，你就多原谅吧。你周叔这些年也不容易，我这一病花了不少钱，他也成了穷光蛋了。但我心里一直不明白，看在咱娘俩的情分上，你帮我打听打听，你周叔他有秘密瞒着我。我怀疑他外面有了别的女人。要不他经常背着我出去，肯定没好事儿。小茹劝说：阿姨，我周叔对您忠心耿耿的，您就别胡思乱想了。好好养病，您的病会好起来的。小茹清楚这话一点也不实在，纯属骗人的。可她真不知道应该说什么了。
阿姨走了以后，周永明悲痛欲绝，因为过度的悲伤，周永明的脸色越来越不好看。处理完阿姨的丧事以后，小茹就离开了周永明的家。小茹对周永明说：周叔，我走了，希望您好起来。以后有啥事儿，告诉我一声，我会报恩的。不过我想提醒您，阿姨对您有怀疑：我希望阿姨对您是有了误解。您是我尊敬的人，我不希望您背叛了阿姨。周永明苦笑着说：小茹，你放心吧，我以前对得住你阿姨，将来也会对得起她。
离开周家后，小茹又找了一份工作，帮一家口腔医院做牙模。虽说工资不高但比较轻松。小茹会时常想起周永明，会想起阿姨，但让她百思不得其解的是阿姨怀疑周永明在外面有了别的女人，可根据她的观察，周永明在外面应该没有什么问题的。小茹还经常跟周永明电话联系，她对这个男人有知遇之恩。
两年以后，小茹突然接到一个电话，这个电话说是周永明打来的。周永明急切地说：小茹，你赶快上医院来，我有话跟你说。小茹刚想问详细的情况，周永明已经挂了电话。小茹急匆匆赶到医院，一见周永明，让小茹大吃一惊。原本健康的周永明，躺在医院的病床上，骨瘦如柴。小茹哭着问：周叔，您到底得了啥病？为啥不早告诉我？周永明勉强着坐起来，神情有些黯然：小茹，我知道我没有多长时间了，我在这个世上，如果说还有亲人的话，你就是我唯一的亲人，我希望你来陪我。可惜，我已经成了不名一文的穷光蛋。小茹握着周永明青筋暴突的手说：周叔，您放心，我马上就来医院陪您。小茹辞掉了原来的工作，专门到医院陪周永明。周永明得了肝癌，小茹把他当做自己的父亲一样侍奉，白天黑夜守护在他身边。
有一天，周永明那个侄儿民乐来了，一见小茹在陪床，便说：大爷，您连一间房子都没给我留，都卖了治病，我以后咋办呀？我爸让我回去呢。周永明说：行啊。该回去就回去吧。民乐二话没说，扭头就走了。周永明眼里流下了悲伤的泪水。他缓缓地从随身的衣袋里拿出一个信封，递给小茹说：孩子，你阿姨生前总怀疑我有啥事瞒着她，今儿我就告诉你，希望你能理解我，为我了却一桩心愿。周永明告诉小茹，他10岁那年，父母离婚。父亲成天酗酒如命，回来便拿母亲出气，母亲实在忍受不了父亲的折磨，便提出了离婚，但母亲希望能把10岁的孩子带走。可父亲坚持要孩子，说啥也不让母亲带走。最后，母亲只好嚎哭着离开了周家。后来，父亲又娶了后娘，后娘对周永明不好，非打即骂不当人看。14岁的周永明就离家出走，在外靠乞讨为生。后来，他遇到了一个大恩人，就是后来他的岳父，让他在家里吃住，还给开了工资，最后把女儿许配给了他。他忘不了亲生母亲，经过多方打听，他终于找到了她。母亲一人生活，还有病，他经常去看望母亲，有时会陪母亲住上一夜。可他不敢跟妻子说，因为他曾经跟岳父和妻子说过他父母双亡，所以就一直瞒着妻子。周永明说：我现在已经不名一文了。当初为了给你阿姨治病，我借了许多外债。这两年，为了我自己治病，我把工厂都卖了，甚至连我的住房都卖了。我现在就剩下一点点孝敬母亲的钱了，你能帮我把这封信送给我的母亲吗？小茹激动地说：周叔，您放心，您的妈妈，就是我奶奶。我想方设法也要让奶奶来陪陪您！
按照周永明说的地址，小茹坐上了班车。可班车还没开走呢，小茹却接到了医院打来的电话，说周永明已经过世了。小茹立即返回医院，才知道周永明拒绝治疗，私下里拔掉了输液管。因为周永明的手机里仅仅找到了小茹的电话号码，医院就给她打了电话。小茹作为周永明的唯一亲人，出钱把周永明火化了。她背着周永明的骨灰盒，来到了大山深处的一个小村子。见到周永明的母亲后，小茹哭着说：奶奶，我把叔叔给您带回来了。埋葬了周永明，老太太跟小茹说：你叔在信里介绍了你的情况。说你是一个好女孩，他希望你以后能照顾我。小茹说：奶奶，您放心，我无论走到哪里，都带着您！老太太把一个存折交给小茹说：孙女，这是永明交给我的，这里面有30万元钱，说是给你的陪嫁，但唯一的条件是，我也算是陪嫁！后来，小茹就带着老太太嫁给了一个男人，两口子把老太太当作亲奶奶一样伺候着。