王成是平原世家子弟，只因为人过于懒惰，生活日渐贫困，到最后仅剩下几间破屋，夫妻俩连床都没了，只得睡在乱麻中，因此经常吵架。有一年夏天，天气非常炎热，村里很多人便到村外周家废园中纳凉，王成也在其中。周家废园里房屋都已倒塌，只有一个亭子还算完好。纳凉的人便睡在这亭子里。有一天拂晓，村里的人都回去了，到太阳升得老高时，王成才起来。正打算回去时，忽然发现草丛里有只金钗。拣起来一看，见上面刻有仪宾府制几个小字。王成的祖父曾当过衡王府仪宾，家中收藏的旧物，多半是这个款式。因此，他拿着金钗犹豫不决。忽见一个老太婆来找金钗。王成虽然一直穷，但为人正直，便马上把金钗还给她。老太婆很高兴，并满口称赞王成品行好。她说：金钗本身值不了多少钱，只因为它是我丈夫的遗物。王成问她的丈夫是谁，她回答说：已故去的仪宾王柬之。王成吃惊地说：他是我祖父。你是怎么见到他的？听了这话，老太婆也有几分惊诧，她说：这样说来，你就是王柬之的孙子啰？我本是一个狐仙，百年前与你祖父结婚。你祖父死后，我就隐身了。不料路过这里时把金钗丢了，碰巧被你拾到了，这真是天意啊！
王成过去曾听说过祖父有个狐妻，于是便相信了她的话，并请她一同回家。老太婆便与王成一起走到家。到了家，王成赶忙呼妻子出来相见。他妻子穿着破衣，脸色菜黄带黑。老太婆不禁叹息起来：唉，想不到王柬之的孙子，竟穷到这等地步！她看见破灶上什么食物也没有，问道：家里穷得这样，你们靠什么度日啊？ 王成的妻子便诉说家中的困境，说着说着竟泪眼汪汪，泣不成声。老太婆听了以后便将自己的金钗送给王成的妻子，让她到市上换钱买米，并约好三天后再见面。王成挽留她，她说：你连自己的妻子都难养活，我如果留下来住，只能望着空房子发愁，有什么好处？于是她就走了。她走了以后，王成向妻子讲明情况，妻子听了害怕起来。王成称赞老太婆好，要妻子好好侍奉她。妻子答应了。过了三天，老太婆果然来了。她拿出一些银子，买回一石米一石麦。晚上与王妻睡在短床上。王妻开始有些恐惧，但看她很善良，也就不再担心她。
第二天，老太婆对王成说：你不要懒惰，应该做点小生意，坐吃山空怎么能长久？王成说没本钱做生意。老太婆说：你祖父在世时，钱银随我拿。我因为是个世外人，不需要钱，所以从未多要。节省下来的四十两花粉钱，至今还保存着，你拿去买些葛布，马上进京城去卖，可以赚点钱。于是，王成买了五十匹葛布回来。老太婆叫他动身，说六七天就可以到京城。她一再嘱咐王成：你一定要勤快些，千万不能偷懒；行动要快，不可拖拖拉拉；要是迟了一天，后悔就来不及了。王成恭敬地答应了。他带着葛布上了路，不料，途中遇雨，衣服和鞋袜都湿透了。王成这辈子还从来没吃过这种苦，几天下来，早已疲惫不堪，只好住进旅店。想不到阴雨连绵，第二天雨下得更大了。他见过往旅客，一个个都被雨淋得狼狈不堪，心里更是叫苦不迭。到了中午，空气刚有点干燥，不一会儿又阴云密布，大雨滂沱。王成无奈又住了一夜。等他快到京城时，听说葛布价钱很贵，心中暗暗高兴。但进京后住进客店一问，才知道为时已晚，连店主都对他晚来一步感到惋惜不已。
原来，一开始的时候，南边道路才通，葛布很少，而贝勒府急需用布，葛布的价钱顿时涨了三倍。前一天，王府已买足了布，布价自然也就跌下来了。王成得知这一消息后烦闷不安。又过了一天，葛布越来越多，价钱却越来越低。王成认为无利可赚不能卖。又过了十多天，食宿费已花去不少，而布还没卖出去，王成的心中更加烦闷。店主劝他低价卖掉葛布，再做其他生意。王成接受了他的意见，把带来的葛布全卖出去了，但本钱却亏了十几两银子。第二天早晨起床，打算收拾收拾回家，但拿出钱袋一看，发现卖布的钱全部被人偷走了。王成赶忙告诉店主，店主也无计可施。有人鼓动他去告店主，要店主赔偿。王成却说：是我命不好，与他无关。店主听说后很感激他，送他五两银子做路费。王成觉得这样空着手回去没脸见祖母，他思来想去，进退两难。正在这时候，他看见斗鹑的，一赌就是几千两，而买一只鹑，至少要花百把铜钱。他忽然想到，用身上的钱买鹑子也够了，于是马上同店主商量这件事。店主竭力怂恿他干，并表示不收他的食宿费。王成很高兴，买了一担鹑子又进京城。店主也很高兴，希望他尽快把鹑子卖掉。到了夜里，一场大雨倾盆而下，街道上水流成河，王成只好坐等天晴。但雨连着下了好几天，笼子里的鹑渐渐死去。王成焦急万分，但一时又想不出好办法。过了一天，鹑子死的更多，一担鹑而今只剩下几只，于是便把它们装在一个笼子里饲养。谁知过了一夜，只剩下一只活鹑。王成流着泪把情况告诉店主，店主也很为他可惜。王成心想，钱也花光了，家也回不去了，干脆一死了之。好心的店主一再劝他、安慰他。店主和王成去看那只仅存的鹑子，他仔细观察了鹑子后对王成说：这只鹑非同寻常，那些鹑子很可能是被它斗死的。你反正没事，不如带它出去斗斗，如果它是善斗的鹑，你靠它也可以谋生。王成觉得店主说得在理，便去认真地驯养鹑子。驯养好鹑子后，店主要他带着鹑子到街上赌酒食。王成养的那只鹑子很勇健，常常大胜而归。店主得知后很高兴，他送钱给王成作赌本，让他的鹑继续与别人的鹑斗。结果，王成的鹑三战三胜。这样过了半年多，王成积攒了二十多两银子。此时，王成的心里觉得宽慰多了，他已把鹑子当作性命一样贵重。有个大亲王好斗鹑，每逢上元节，总是让老百姓带着鹑子到府中斗。这一年的上元节快到了。店主对王成说： 你发大财的机会来了，只是不知你的运气怎么样。店主便把大亲王与百姓斗鹑的故事讲给王成听，并带着王成前去亲王府。他嘱咐王成：斗败了，你自认倒霉就是了；如果万幸赢了，亲王必定要买你的鹑子，你先不要答应，如果他强迫你，你就看我的眼色行事，我点头后你才能答应。王成说：那好。
到了亲王府，只见许多斗鹑人站在台阶下。一会儿，亲王出来了。他的随从招呼说：愿意斗鹑的上来。马上有个人拿着鹑子上前，王爷说放鹑子，那个人也放了鹑子。两只鹑略斗了几下，那人的鹑子便败下阵来。王爷开怀大笑。过了一会儿，已有好几个人的鹑子都被亲王的鹑子斗败了。店主对王成说：该我们上了。两人一同上殿。王爷看了看王成的鹑子说：满眼杀气，是个善斗的，不可轻敌。他命令随从放铁嘴鹑来斗。只几个回合，铁嘴鹑即大败。又换了几只良鹑，同样被斗败了。亲王急忙命令取宫中的玉鹑来斗。那玉鹑长得一身白毛，神态不凡。王成胆怯，跪着请求停斗，他说：大王的鹑子，是神物，若伤了我的鹑子，就砸了我的饭碗。亲王笑着说：放鹑子。如果你的鹑子斗死了，我会重赏你的。王成这才再放出鹑子。玉鹑见王成的鹑出笼，径直奔过去。当玉鹑刚冲将过来，王鹑像怒鸡伏身待战。玉鹑狠啄时，王鹑像鹤一样腾飞反击。两鹑或进或退，或攻或守，相持近一个时辰也没分出胜负。但后来，玉鹑渐渐松懈，而王鹑则越斗越怒、越急。不一会儿，玉鹑身上的毛像雪花般掉落，垂着翅膀逃走了。
观战的人成百上千，他们都赞赏王成的鹑子善战。亲王亲手拿起王鹑，从嘴到爪细细察看一番，然后问王成：卖不卖鹑？王成回答：我没有任何固定财产，只与鹑相依为命，不想卖。亲王说：赏你大价钱，使你拥有中产人的财富，这样你就乐意卖了吧？王成低头沉思，半晌才说：我本不愿卖，既然王爷喜欢它，又能使小人不愁衣食，我当然愿意。王爷要他出价，他说要一千两银子。王爷笑着说：痴汉！这是什么宝物价值千金？王成解释说：大王不把它当成室物，我却把它当无价之宝。王爷问为什么，王成说：我带它到街上斗，每天可赢些柴米钱，一家十几口人就没有挨冻受饿之忧，什么宝物能和它比？听王成这么一说，王爷也换了口气，说：我不亏待你，给你二百两。王成摇了摇头。王爷又加了一百两，王成看看店主，只见他不动声色，就说：看在王爷的面子上，减一百。王爷见他不肯多让，不满意地说：算了吧！谁肯花九百两买只鹑。王成假装要把鹑子带走。这时，王爷喊了一声：你过来，你过来！我出六百两，你同意就卖，不同意就罢了。王成又看了看店主，见他仍不动声色。王成自己已感到心满意足，怕失去良机，就对亲王说：这个价，实在不乐意卖，但不卖又得罪不起王爷。没办法，就依你说的那个价吧。王爷大喜，叫人称好银两交给他。王成拿到银两后便告辞王爷，出了亲王府。店主在路上埋怨他说：我是怎么告诉你的？你却急着要卖，否则，再讲讲价，八百两就稳稳地拿到手了。
回到店里，王成把银子放在桌上。他让店主自己拿银子，店主不肯要。王成再三推让，店主就收了他的食宿费。王成收拾行李回到家，对家里人讲了详细经过，并把银子拿出来庆贺。祖母叫他买了三百亩良田，修房屋，打家具，使一个穷人家又变得像个世家。每天清晨，祖母早起，督促王成管理田庄，督促王妻织布。王成夫妇稍有懈怠，祖母便训斥他们。夫妇二人对老太婆也不敢有怨言。过了三年，家中更富了。老太婆要离开。夫妇二人哭着挽留她，她答应了。可是，第二天天亮时，她已不见了。