西周初，周公旦的儿子伯禽封于鲁，太公望(姜子牙)封于齐，周公仍在朝摄政辅佐成王。三年后，伯禽入朝向周公汇报政务，周公说：为什么来得这么晚?伯禽说：我变革礼俗，费力不小。比如服丧，必得服满三年方得去除。而太公到齐之后，五个月就去汇报政务，周公说：为什么来得这么快？太公说：我大大简化了君臣礼仪，一切依从通俗简易。太公后来听说了伯禽汇报政务的情况，长叹说：鲁国后世必定会北面臣服于齐国。政治如果不简要平易，民众就不愿意接近。平易近民，民众才会归附。

平易近民本指政治上通俗简易。到了唐朝，为避太宗李世民讳(hu)，凡言民处皆改为人，此语就改成了平易近人。这样一改，意思也就变了，从指政治变成指为人处世的态度，有时也指文章风格浅显易懂。