女科学家林兰英的家乡在福建省莆田县。在旧社会，女孩子上学很困难。
当林兰英上到小学三年级时，她的堂姐妹都纷纷退学，回家做家务事或外出当女工去了。妈妈也劝她：一个女孩子家，念书有什么用？看你堂姐，都能纳鞋挣钱了。
女孩子读书就真的没有用？小兰英心里又是生气又是不平。她写信给在外地工作的爸爸，倾吐了自己的心里话。爸爸的思想倒很开明，多次回信鼓励女儿：在外国，有出息的女孩子多着哪！好好念书吧，只要胸有大志，女孩子也能干大事！
小兰英从此发愤学习，直到小学毕业，年年成绩都在前三名。可妈妈受封建思想影响，说什么也不同意女儿上中学。兰英对妈妈说：中学里有规定，考第一名的学生不用交学费。我要争取第一名！妈妈又气又急，赌气说：好！要是交钱就别去上学！母女俩就这样达成了协议。
林兰英怀着一团火跨进了莆田县砺青中学的大门。刚进校时，男同学都瞧不起她，还有人讥讽道：单独的竹子扎不成排，毛丫头念书长不了！
林兰英睬也不睬，只是埋头读书。虽然，她每天都要干许多家务活，但上学从没有迟到或早退过。老师布置的作业，也总是按时完成。
功夫不负有心人。第一学期结束的时候，林兰英果真得了第一名。一直到初中毕业，她每个学期都是第一。妈妈无可奈何，只好认输了。