杂货铺就要关门下班了，阿尔弗雷多希金斯穿上外套正准备回家，刚出门就撞上了老板卡尔先生。他上下打量了阿尔弗雷多几眼，说：等等，阿尔弗雷多，就一会儿。他说得那么小声，反倒让阿尔弗雷多不知所措。
怎么了，卡尔先生？
我想你最好还是把兜里的东西留下再走。卡尔先生说。
什么什么东西？我不明白您在说些什么。
一个粉盒、一支口红，还有至少两支牙膏。阿尔弗雷多，别装了。
我真不明白您是什么意思。阿尔弗雷多回答道，您要不就是说我疯了吧他的脸腾地一下红了。卡尔先生还是用冷峻的目光盯着他。阿尔弗雷多完全乱了阵脚，他不敢正视老板。又过了一会儿，他把手伸进口袋交出了东西。
小偷，嗯？阿尔弗雷多。卡尔先生说话了，好吧，小伙子，现在告诉我，你干这种勾当有多久了？
头一回，卡尔先生，我发誓以前从没从店里拿过任何东西。
卡尔先生没等他说完，就打断说：还想撒谎，嗯？不错，我看上去是那么傻，不是吗？我警告你！你这么干已经很久了。卡尔先生脸上的笑容古怪极了。我不喜欢叫警察，他说，不过我想打电话给令尊大人，我要把他的宝贝儿子送进监狱。
我爸爸不在家。他是印刷工，晚上上班。
那么谁在家？卡尔先生问。
我妈妈，她在家。
卡尔先生已经走到电话跟前。他通知她赶快到杂货铺来。
阿尔弗雷多想象着妈妈呆会儿迫不急待地闯进门来，怒气冲冲，眼里噙着泪花，他想上前解释，可她一把推开了他。噢，那太难堪了！尽管如此，阿尔弗雷多还是盼着妈妈快来，好在卡尔先生叫警察之前把他接回去。
屋里两个人相觑无语。终于，有人敲门了，卡尔先生开了门。
我是希金斯太太，阿尔弗雷多的母亲。希金斯太太大方地做着自我介绍，笑容可掬地和卡尔先生握手。
卡尔先生因这个妇人的表现怔住了，他没想到她会那样从容不迫，落落大方。
阿尔弗雷多遇到麻烦了，是吗？她问。
是的，太太。您儿子从我店里偷东西，不过都是些牙膏、口红之类的小玩艺儿。
是这样吗，阿尔弗雷多？她看着儿子，话音里带着伤感。
是的，妈妈。
你干嘛要干这种事？她继续问。
我需要钱，妈妈。
钱？你要钱有什么用？跟坏孩子学坏吗？
希金斯太太转过身来，在卡尔先生肩上轻轻拍了拍，就像她非常理解他那样，然后说：要是您愿意听我一句话的话她语气坚定，但突然又停住了，她把头转到了一边，好像不该再往下说了。您打算怎么处理这件事呢，卡尔先生？希金斯太太说着又转过身来，依然笑容可掬地望着他。
我？我本想叫警察，那才是我该做的。
叫警察？她反问道。
是这样的，希金斯太太。卡尔先生说。
我本来无权决定这件事，不过我总觉得对于一个男孩来说，有时候给他点忠告比惩罚更有必要。
阿尔弗雷多觉得，今晚妈妈好像完全是个陌生人。你瞧，她笑得那么自然，和蔼可亲。
我不知道您是否介意让我把阿尔弗雷多带回去。她补充道，他看上去个头儿倒不小，可像他这么大的孩子有头脑的没几个。卡尔先生原以为希金斯太太会被吓得六神无主，一边流着泪，一边为她儿子求情，但事实太出乎意料了。她的沉着反倒使他自己感到很内疚。过了片刻，他摇了摇头，心里暗暗佩服这个女人。

当然可以，他说，我不想太不近情理。现在我告诉您我的决定：告诉您儿子别再上这儿来了，至于今晚的事嘛就让它过去吧。您看这样行吗，希金斯太太？非常遗憾我们只能以这种方式见面，请相信我这么做都是为了阿尔弗雷多好。
希金斯母子俩走了。希金斯太太迈着大步，眼睛直勾勾地盯着前方。两人都默默无话。过了一会儿，阿尔弗雷多终于忍不住开口了：感谢上苍，结果是这样！
再也不会有了，你已经叫我受够了。求你安静一会儿，别说话。
到家了。希金斯太太脱了外套，看也不看儿子一眼。
你不是好孩子，阿尔弗雷多，上苍饶恕你吧！闯祸，闯祸，除了闯祸你还会什么？没完没了！还傻愣着干什么？睡去吧。今晚的事别告诉你爸爸。说完她进了厨房。
阿尔弗雷多躺在床上，难以入睡。
妈妈太伟大了！他自言自语道，他觉得应该立即去对她说她有多么了不起。
他起身进了厨房，看见妈妈在喝茶，但那情景，让他大吃一惊。她坐在那儿失魂落魄，一张脸像被吓掉了魂一样难看，根本不是杂货铺里那个沉着冷静的妈妈。她颤抖地端起茶杯，茶溅到了桌上；嘴唇紧张地抿着。妈妈一下子老了许多。
阿尔弗雷多一声不吭地站着。他突然想哭。从那双颤巍巍的手上，那一条条刻在她脸上的皱纹里，他仿佛看到了妈妈内心所有的痛苦。他忽然意识到自己长大了。