从前，有这么一家人，生了三个儿子，家景还不错。后来，三个儿子长大了，一天，爸爸把三个儿子叫来，每人给一点盘缠，让他们出门拜师学艺。
三兄弟一同出发，走到一个亭子里歇息了一会儿，老大对两个弟弟说：前面有三条路，我们每人各走一条路，一年后我们仍在这里相聚。于是三兄弟就此分开了。
老大走最上面一条道，走着走着，看见一个人拿着火枪正瞄准在天上飞的燕子开枪，怦的一声，燕子从空中掉了下来，老大快步走上前，扑通一声跪在那人面前，喊着：师傅，请收我为徒，我要拜你为师。那人诧异，忙扶他起来，说：小伙子，你为何拜我为师？老大说：我觉得你射击太准了，我要向你学。于是他就跟着这位师傅学了起来，不到半年，老大就学得很好了，他可以脱下鞋子往空中抛上去，再用火枪瞄准射击，刚好在鞋底中央穿过，丝毫不偏。又学了几个月，他甚至可以把酒瓶抛向空中时，再用火枪射击，子弹能从瓶底中间穿过，瓶口出来。
老二走第二条路，也是走了一段路，看见一个四十多岁的男生挑着一担竹箍，那竹箍编的特别精致细腻。于是就走上前，拉住那人的手，跪下去拜他为师，那人也感到很唐突，问：你为什么要拜我为师呢？老二说：我看得出来你编箍技艺高超，所以我要拜你为师。那人就收下老二做他的学徒，每天教他编箍的技巧，几个月后，老二编的箍就与师傅相比拟了，将近一年时，他的手艺已远远超过师傅，达到编出来的箍的大小与实物完全吻合的程度。
老三走第三条路，走了好长一段路，才看见前面一个村庄里有人在办丧事，好几个人在哭，其中有一位约三十岁左右的妇女，她哭得是那样的动人和抑扬顿挫，围观的人是数不胜数，无不动之以情。老三挤进人群，径直走到那女人面前，跪到在地，说：师傅，请收我为徒。那女人更是惊讶，扶起老三，说：小伙子，别开玩笑了，我父亲去世，哪有心情跟你玩。老三执意拉着那女人的手说：姐姐，我是真心向你学习的，我从小到大从没听见过有如此美妙的哭声。那女人就收老三为徒，教他哭的各种艺术。
一年后，他们学艺期满回家了，老大背着火枪先到那亭子里，呆了一会儿，看见老二挑着一担竹箍也来了，两人就聊了起来，问对方学了什么手艺，老大说：我学了火枪射击。
老二也自报师门说：我学了编竹箍。
过了一会儿，老三也来了，他手里拿着两本书。
两位哥哥猜不到老三学了什么手艺，就问：弟弟，你学了什么手艺？
弟弟说：我学哭。
两位哥哥笑了，说：弟弟，哭有啥好学的？
弟弟说：你们不知道，哭也是一门艺术。他就把手中的两本书给他们看，那书上写的就是哭的学问。
三兄弟一同回到家里，那晚全家聚在一起吃团圆饭，特别开心，老二说：大哥，你说你射击特准，我问你，现在爸爸头发上有一只苍蝇，你能射中吗？
老大很有把握地说：没问题。就随手拿起火枪瞄准那只苍蝇，怦的一枪，谁知刚刚由于喝了点酒，头有点晕，造成射偏下了一点，射到爸爸的额头上，爸爸头破血流，老二急着编箍，想套住爸爸的脑壳不让裂开，不料又太偏小了点，想重编时，爸爸头壳早已裂开了，这时老三见爸爸头破而亡，就放声大哭起来，那哭声犹如琴弦弹奏一样，悦耳动听，富有情感，方圆几十里路的人都闻声赶来欣赏，挤得他屋子里水泄不通。