有个叫黄高的佃户,租种了本村杨员外家几亩薄田,农闲时就做豆腐卖。他无论种地还是做豆腐都有一套,被大家称为小能人。这名号传到杨员外耳朵里,惹得他不太开心,总想借机作弄一下黄高。
几个月后,杨员外的老父亲死了。当地有个风俗习惯,谁家有丧事,村里的老少爷们都要去帮忙。如果主人家人多事杂顾不过来,就让别人办一桌宴席招待客人。杨员外便找来黄高,说:你帮我招待一桌客人吧。
黄高一听着实慌了:这样招待一桌,少说也得三十两银子,他哪来这么多闲钱?于是,黄高连连摆手说:老爷,这事叫有钱人办吧!
杨员外一听,瞪圆了眼睛说:你不是小能人吗?我有事求你帮忙,你竟推三阻四。那从今往后,咱就一刀两断,不要来往了!
黄高是聪明人,一听这话,也明白了大概。他怕得罪杨员外,只好先应承下来。
黄高离开杨员外家,一路都在想怎么筹酒席钱。亲戚都是些穷亲戚,相比来说,就自己还算富有的。怎么办?怎么办突然,他被什么东西绊了一下,差点跌倒。他定睛一看,只见地上躺着一个白胡子老头。老头两手捂着肚子,面色蜡黄,额头上冒着豆大的汗珠,看样子病得不轻。
黄高赶紧俯下身,问他怎么了。
老头有气无力地说:好人,救救我。他见黄高一脸为难,又说,我是想吃豆腐脑想出病了。你只要给我弄碗热豆腐脑喝就好啦!
黄高一听,松了口气,赶紧说:那好办,我家是卖豆腐的,你跟我回家吧。说完,他将老头背起来就走。黄高背着老头回到家,正赶上老婆在磨豆腐。他立刻舀了半瓢豆腐脑服侍老头喝了。
老头喝下去以后,果然恢复了元气,没半袋烟的工夫,脸色就红润起来。
黄高却仍紧蹙眉头,一脸愁容。老头便问他:什么事把你难住啦?要是我能帮,就搭把手;要是我帮不了,出个主意也好啊。
黄高便把自己的烦心事和老头说了。老头听完,竟说:这好办。你不是会做豆腐吗?就用豆腐招待客人呗。
黄高只觉不可思议,问他:光豆腐就能办成宴席?
老头拍着胸脯说:这事包在我身上,我一定把这桌宴席帮你办好了。
虽然黄高对用豆腐办宴席仍是半信半疑,但眼前他也只好把死马当活马医了。这时,他才想起来,还不知道老头姓名家世。
老头只说自己姓蒋,别的不愿再多说。
到了宴席当天,黄高按蒋老头的安排,做了两包豆腐。一包老的,比砖块还硬;一包嫩的,比现卖的还嫩。然后,他又向邻居借了碗盘。一切准备就绪,蒋老头又拿出些粉粉面面当引子,烹、炸、炖、炒、蒸他七弄八弄一番忙活,就做了满满一桌子菜。
时辰一到,杨员外带着客人来了。其实,他原本只想为难一下黄高,让他出出丑,知道自己一个穷佃户配不上小能人这种名号。谁知道,黄高不仅答应招待宴席,还做得有模有样。只见桌上摆了满满一桌菜肴,香气扑鼻、刀工精湛、色泽诱人。
杨员外也算见多识广,却从没见过这样的菜色。但在吃之前,他还要鸡蛋里挑骨头。他问黄高:这都是些什么东西?人能吃吗?
黄高赶忙回答:回禀老爷,这些菜全是用豆腐做的。我以身家性命担保,您尽管吃。
杨员外听了,暗自吃惊,想不到这黄高还真是能人。但他还是虚张声势地说:黄高,没有金刚钻别揽瓷器活。你糊弄谁啊?弄了一桌烂豆腐!
黄高知道杨员外有钱有势,吃过各种山珍海味,不会稀罕这些豆腐做的菜。他也只好硬着头皮说:老爷息怒。您先尝尝味道,再埋怨小的也不迟。
杨员外听了黄高的话,就拿起筷子,就近夹了一筷,放在嘴里一尝,眉头就皱了起来。
黄高在一边看着杨员外的表情,心跳到了嗓子眼。难道这菜不合他口味?
杨员外又连尝了几盘后,才舒展开眉头,招呼其他人一起品尝。
客人们纷纷拿起筷子,他们尝完都瞪大了眼睛。这些菜肴看起来似肉非肉,似鱼非鱼,似花非花,吃到嘴里,却是清脆爽口,回味无穷。众人一边品尝,一边赞不绝口:好味道!
杨员外本想借机找茬,没想到黄高还真有能耐。他只好就坡下驴,一边吃,一边和客人夸赞:好味道!送走了客人,杨员外向黄高打听:你这桌菜花了多少银子?找谁做的?
黄高不敢隐瞒,一五一十地说了出来。
杨员外听完只觉惊奇,他想了想,吩咐说:你叫蒋老头再给我做一桌,做好了我重重酬谢。
黄高把杨员外的要求对蒋老头说了。蒋老头听了,哈哈一笑说:行,叫他拿一百两银子来。
这下,轮到黄高吃惊了。他问蒋老头:这桌菜只用了两包豆腐,怎么好问他要这么多钱?
蒋老头却理直气壮地回答:我要的是手艺钱,他要不答应,那我就不去了!
黄高只好传话给杨员外。杨员外财大气粗,不在乎这点银子,当场拍板答应了。
第二天,蒋老头带着两包豆腐,由黄高带路来到杨员外家。
杨员外吩咐自家的厨子,寸步不离地陪在蒋老头左右。这么做目的有二:一是偷学手艺;二是要看看这桌菜究竟是不是用两包豆腐做出来的。
蒋老头对此心知肚明,却没有点破,该怎么做还怎么做。满满一桌子佳肴,除了调料,全是豆腐做的,色香味俱全
这一次,杨员外特地请了好多贵宾来品尝。结果,大家仍是齐声赞好。杨员外这才心服口服。
杨员外送走了蒋老头,便迫不及待地问自家厨子,手艺学得怎么样。
厨子胸有成竹地说:老爷,我伺候您这么些年,手艺怎么样您是知道的。我有以前的手艺垫底,再学他那点,还不是小事一桩?说不定我做出来的还更好吃呢!他为了证实自己所言非虚,还说要当场露一手。于是,他依样画葫芦,开始做菜,结果无论怎么努力,都没有蒋老头做的味道好。
杨员外一看这情况,便吩咐自家厨子:快,赶紧去把蒋老头请回来!我要雇他专门做豆腐菜。
厨子一听就慌了。他心说:同行是冤家。要是这老头一来,还不抢了我的饭碗?想到这里,他就说:老爷,不就是用豆腐做菜吗?您老要是喜欢,我以后慢慢琢磨,还愁做不出来?何必再去破费?而且您现在是图一时新鲜,觉得好吃,多吃两次就厌烦了
杨员外看出了他的心思,就安抚他说:你放心,我先让他来做一段时间,等你把手艺学会了,再辞了他。这不是两全其美的事?
厨子听了这话,吃了定心丸,赶紧去请蒋老头。他走到半路,正巧遇到了蒋老头。他忙迎上前,传达了杨员外的意思。
谁料蒋老头急着赶路,怎么也不肯去。厨子没办法,只好一边装出可怜巴巴的样子,说自己奉命行事,办不好要挨罚,一边连拖带拽将蒋老头弄到杨员外家。
杨员外一见蒋老头,就开门见山地说:老师傅,你年纪也大啦,别东跑西颠啦,留在我家做工,我绝不亏待你。要多少,你开个价!
蒋老头看杨员外那财大气粗、趾高气扬的样子,不屑地说:皇帝的御膳房都留不住我,就你一个土财主还想收买我?说完,他扬长而去。
杨员外呆呆地看着蒋老头的背影,好半天才回过神来,心说:怪不得!他是宫里出来的,咱可得罪不起