我家乡有位姓李的书生，世世代代都以读书为业。眼下已是家道衰微。有一天，我前去探望他，见墙角破筐中有古书数册，其中有《赵后别传》这本书，虽然编次已经脱落，还是可以大致观览。我便向李生要了这部书带回家中，补正讹误，编好顺序，成为此篇传记，以传给那些爱好故事之人。
赵后腰骨特别纤细，善于独步行走，就像人手中所执的花枝一样，颤动不已，其他人没有谁能仿效，因而在家里，号称为飞燕。她入宫后，又把妹妹引荐给汉成帝，得到汉成帝的宠幸，封为昭仪。昭仪特别善于说笑话，生得肌骨秀滑。二人姿色皆天下第一，倾倒后宫。自从昭仪入宫后，汉成帝便很少驾幸东宫了。昭仪居住在西宫，太后在中宫。皇后每日每夜都在企求生个儿子，为了巩固自己的地位并为长久打算，就多次用牛车载着一些青年进宫与自己私通。一天，成帝只带了三四位侍从往皇后宫中，皇后正在与人淫乱，不知成帝驾到。左右之人急忙禀报，皇后窘急惊慌出来迎接成帝。她冠发散乱，言语失度，成帝很是疑惑。成帝坐下不久，又听见墙壁间的帷幕中有人咳嗽的声音，成帝便离开了。自此之后，成帝便萌发了加害皇后之意，只是因为赵昭仪的缘故，隐忍而未发作。一天，成帝与赵昭仪正饮酒时，成帝忽然捋起袖子，圆睁双目，直视昭仪，怒气勃然，不可侵犯。昭仪急忙站起，离席跪伏于地，禀告成帝说：臣妾生在家族孤少、门第寒微之家，得不到有强势的亲人爱护。一旦得以充备后宫服侍君王，没有想到能独自得到君王的宠幸，身受圣人的浓恩，立于众人之上。因为自恃君王的宠爱，致使召来众人的诽谤。再加上不识忌讳，冒犯了君王的威怒。臣妾愿圣上赐予速死，以宽慰圣上的心怀。说着便泪如雨下。成帝亲自扶起昭仪，说：你坐下，我告诉你。成帝说：你无罪，你的姐姐，我将要斩下她的头，砍掉她的手足，把她丢在厕所中，来使我的心情舒快。赵昭仪说：皇后因何缘故而得罪圣上？成帝告诉了昭仪墙壁帷幕中的事。昭仪说：臣妾因为皇后的缘故才得以充备后宫。如皇后死，那臣妾哪里能够独自生存下去？陛下无故而杀皇后，天下之人便有机会来非议陛下了。臣妾愿意投身鼎镬，血溅斧钺。说完便放声大哭，倒在地上。成帝大惊，急忙扶起昭仪说：朕因为你的缘故，确实不加害皇后，只是说说罢了。你何必自己哀怨如此。过了很久，昭仪才在席间就座。成帝询查壁中之人，暗地查到他的踪迹，却是宿卫官陈崇之子。成帝派人到陈崇家把他杀掉，又废除了陈崇的官职。
昭仪去拜见皇后，对她说起成帝的话，并说：姐姐还记得我们家贫饥寒无所依靠，姐姐让我与邻家女共织草鞋，然后到集市上卖鞋买米。一天买得米归来，遇上风雨，没有火可以煮饭，饥寒交迫，夜不能寐，姐姐让我抱着你的背，我们两人一同哭泣。这件事姐姐难道不记得了吗？现今我们有幸得以富贵，其他人不能超过我们，而我们却自己要毁掉这些东西。如若我们再有过错，君王再次发怒，那事情就不可挽救了，我们将身首异地，被天下所笑。今日之事，妾还能挽救。但生死无常，如果那样，妾死了，姐姐还能依靠谁呢？说着哭泣不已，皇后亦跟着流泪。自此之后，成帝不再去皇后宫中，陪侍成帝就寝者，仅只昭仪一人。
一次，昭仪正在沐浴，成帝在暗中偷看，侍者报告昭仪，昭仪急忙跑到烛光后躲避。成帝一见之下，心神更加迷荡。另一天昭仪沐浴时，成帝暗暗赏赐侍者，特令其不准出声。成帝从屏风罅缝中窥视，但见香艳的池水泛着波光，昭仪坐在池中，宛如三尺寒泉浸润着白玉一般。成帝神情飞荡，好像六神无主。成帝对左右侍者说：自古以来君主没有二位皇后，如果有，那朕就立昭仪为皇后了。赵皇后知道成帝看昭仪沐浴，对她更加宠爱，也准备了热水就浴，并请成帝前往观看。
成帝去后，赵皇后开始入浴，皇后裸着身体，用水浇洒成帝，她越表示亲近，成帝越是不高兴，最终不欢而去。皇后哭着说：君王的宠爱只在一人身上，没有办法呀！
在赵皇后生日这一天，昭仪前往祝贺，成帝亦随往。酒喝到半酣的时候，皇后意欲感动成帝，便流下数行眼泪。成帝说：他人对酒而乐，而你独悲，难道是你还有不满足的事吗？皇后说：臣妾从前在后宫时，皇上驾幸臣妾主人的府第。臣妾立于主人之后，皇上不时地看我，目不转睛，很久。我主人知道皇上的意思，就留下我，让我侍奉皇上，竟然让我能够承受与皇上亲近的宠幸，臣妾下体污秽之物曾经玷污了御服，臣妾想为皇上洗去。皇上说：留下它作为纪念。没过几天，臣妾便被选入后宫。当时皇上的齿痕印犹在臣妾的颈上。今天想到这些事，不觉感动泣下。成帝怀念旧事，内心怜悯，而生爱怜皇后之意，看着她，感叹不已。昭仪知道成帝想留在皇后身边，便先告辞离去。成帝至日暮才离开皇后的寝宫。皇后因为成帝与她共寝，便怀着奸心，想重新得到皇上的器重与宠爱，过了三月，便假称有了身孕，给成帝上了篇奏章，说：臣妾长期服侍后宫，早先有幸陪侍皇上，承蒙赐予皇后的尊号，已有多年的时间了。近来适逢臣妾的生日，再加上臣妾虔心祷告，特屈皇上车驾驾临东宫，使臣妾能够久侍私宴，再次得到皇帝的亲爱。臣妾数月以来，腹中充实，月经不流，饮食甘美，同往常一样。臣妾已知皇上的骨血已在臣妾的体内，能辨析皇嗣已入臣妾之怀。彩虹贯日，应是最为珍奇的瑞符；龙种占据臣妾之胸，此为佳庆吉祥。臣妾更期望能生育陛下的神嗣，抱着他接受皇上的教诲，瞻望圣明，接受群臣的踊跃朝贺。臣妾谨将此事奏上。成帝当时在西宫，得到奏章，满面喜悦，回复说：因览奏章，喜庆交集。夫妇之亲，情义同为一体，社稷之重，以子嗣为先。皇后刚刚怀孕，需要多加保养。有毒性的药不要服用，无毒的食物可以接近。有需要奏报的，不用烦劳书写奏章，口授给宫中使女就行了。这之后，两宫都派人来问
宫中使者不断前来，皇后担忧成帝驾幸，发现她的欺诈行为，便与宫使王盛商议保全自己的方法。王盛对皇后说：不如推辞说有妊之人不可接近他人，接近他人，则会对胎儿有所触动，触动了胎儿，怀孕便失败了。皇后便派遣王盛奏明成帝，成帝便不再召见皇后，只是派人去问讯是否平安。到了快要诞生的这一月，成帝准备好了沐浴皇子的仪式。皇后召来王盛及宫中使女说：自你穿上黄衣出入宫廷中开始，我便使你们父子二人都富贵。我为自己长久的利益打算，假托有孕，实是我的私意，实际上没有这回事。眼下已经到了该生产的时期了，你们能为我想想办法吗？如若事情成功，你们万世都有好处。王盛说：臣下为皇后去寻找民间一个才生下来的儿子，携带入宫，作为皇后的儿子。只要事情机密，不泄露出去，也不会有什么大的害处。
皇后说：可以。
王盛在都城外找到刚生产婴孩的一户人家，婴孩生下才几天。王盛用百金买了小孩，把他装在器物中，带入皇宫，去见皇后。打开器物，那婴孩已经死了。皇后惊问道：这婴孩已死，还有什么用？王盛说：臣下如今知道了，装着婴孩的器物不透气，所以这个婴孩死了。
臣下现在再去寻找一个婴孩，把他装在器物中，再在上面钻些孔洞，使空气可以出入，则婴孩便不会死了。王盛又找得一个婴孩，奔到宫门想进去，不想那婴孩惊恐大哭不止，王盛不敢进宫。过了一会儿，王盛又带着他走向宫门，那婴孩又是如此。王盛最终还是不敢入宫（后宫守门的人特别严密。因为原先的壁中帷幕藏人之事，所以成帝特令严密防备）。王盛来见皇后，详细告诉她婴孩啼哭之事。皇后哭着说：这怎么办？这时候，怀孕的时间已经超过了十二月，成帝非常怀疑、惊讶。有人向成帝上奏说：尧的母亲怀孕十四个月才生下尧，皇后所怀，当是圣人。
皇后最终还是没有办法，便派人上奏成帝说：臣妾昨晚梦见龙卧于地下，不幸圣上的子嗣未能养育下来。成帝只是叹惜不已。昭仪知道这是欺瞒，令人告诉皇后说：圣上的子嗣未能养育下来，难道是怀孕的日子没有满吗？这连三尺小孩都不能欺骗，何况是人主？一旦真相暴露，妾不知姐姐要死于何处！
这时后庭中掌管上茶的宫女朱氏生了一个儿子。宦官李守光便奏报给了成帝。成帝正在与昭仪一起进餐，昭仪听后非常愤怒，对成帝说：前些日子皇上说从中宫来，现今，朱氏便生了个儿子，这儿子是从哪里得来的？说完，昭仪便栽倒在地，放声大哭。成帝亲自将昭仪扶起来坐下。昭仪呼叫宫吏祭规，说：赶快把朱氏的儿子抱来。祭规抱来朱氏的儿子，昭仪对祭规说：给我把他杀掉。祭规犹豫不决。昭仪怒骂道：我花很多钱养了你，是用来干什么的？你不干，我连你一同杀了。祭规便将小孩在大殿的石基上摔死，投之于后宫。凡是宫女有怀孕的，都全部把她们杀掉。
之后，成帝行动步履迟缓，颇感疲惫，不能再同昭仪做爱了。有方士献上大丹。这丹药要放在火中烧炼百日才成。炼丹之时，要先用土瓮贮水，待水满，便将丹置于水中，水沸腾后，将水倒掉，再换上新水。
如此过了十天，水不再沸腾，丹药方可服用。成帝每天服一粒，又能与昭仪做爱了。一天晚上，在大庆殿，昭仪喝醉了，给成帝吃了十粒，上半夜，在绛帐中，成帝拥抱着昭仪，笑声吃吃不止。到了下半夜，成帝昏昏沉沉，知道有些不行了，想坐起来，却又扑倒在床上。昭仪急忙起来，持着烛蜡去看成帝，只见他的精液像泉水一样地溢出。过了一会儿，成帝便驾崩了。
太后派人紧急地追查昭仪，要追问成帝得病的缘由，昭仪只好自杀了。皇后居住在东宫，很久没有得到成帝的爱幸。一天晚上，皇后睡着了，梦中惊啼很久，侍者呼唤问询，皇后方才醒来，告诉侍者说：刚才我做梦不见了皇上，皇上从云端中赐我坐，并命人上茶。左右之人向皇上禀报说：皇后原先侍奉圣上不恭谨，不该饮此茶。我心中不快。又问：昭仪现在在什么地方？圣上说：昭仪因多次杀害我的子女，现今罚为巨鼋，居住在北海的阴水洞穴里，受千年冰寒之苦。说完，皇后放声悲哭不已。
后来北边的大月氏国国王在海上渔猎，看见一只巨鼋从洞穴中爬出来，头上还戴着玉钗，抬头仰望海波之上，似乎在恋恋不舍地怀想什么。大月氏王派人向梁武帝请教，武帝以昭仪的故事回答了他。