清朝同治年间，京城某钱庄的掌柜贾世道去南方谈生意，闲来无事时，便东游西逛。有一天，贾世道在街上发现了一个奇人。此人自称蛇爷，以驯蛇耍蛇为生，手中一条小小的竹叶青不时吐着蛇信，通身碧绿，晶莹剔透，异常神气。
蛇爷称这条竹叶青为孙子，只要四面看客一聚拢，蛇爷便冲竹叶青喊一声：孙子，四方财神已到，你快动起来吧。于是，那毒蛇便开始绕着蛇爷的身子到处爬，而蛇爷则吹起口哨，小蛇好像听得懂似的，随着哨声的变化做出各种不可思议的动作。而等到蛇爷的哨声一停，那毒蛇竟顺着蛇爷的鼻孔钻了进去，半天没动静。
正当看客目瞪口呆之际，蛇爷打了个喷嚏，那蛇便又从蛇爷的嘴巴里钻了出来。这时，只见蛇爷将舌头一伸，小蛇便又爬上舌头，在舌面上盘成一圈，不断地朝着看客吐红信。看客们纷纷叫好、扔钱，小蛇则不时地点着头，似乎在表示感谢。
贾世道看傻了，等到围观者散尽，他单独将蛇爷叫到一边，说想请他吃饭，蛇爷也没有推却。酒过三巡，贾世道问蛇爷：你技艺高超，不知像你这样一年能挣几个钱？
蛇爷笑道：干我们这一行的，只求个温饱，一年有个三五十两就不错了。
贾世道压低声音道：我想请你替我办件事，事成之后，我一次性给你五百两，你觉得怎样？
蛇爷一听，口水都快下来了，忙问办什么事。贾世道这才说出实情，原来贾世道有个死对头，名叫叶大章，是京城新开的一家钱庄的掌柜。由于此人头脑灵活，颇具经商手腕，渐渐在与贾世道的竞争中占得上风，令贾世道怀恨在心，欲除之而后快。
蛇爷听了吃惊不小，但看在银子的分上，他还是决定铤而走险，就问贾世道要他具体做些什么。贾世道让他趁夜潜入叶宅，将毒蛇放入叶大章房中，把叶大章咬死。
蛇爷听后，不觉大笑道：竹叶青是小，要放进去肯定不难，但蛇一旦进入房内，它到底咬不咬人，我可说不好。
贾世道纳闷道：你不是驯蛇高手吗？难道不能让这小东西张口咬人？
蛇爷还是微笑道：做是做得到，但我调教此蛇，向来是用口哨，而且我的哨声还特别响亮，这半夜三更的，我要是一吹口哨，还不被当场活捉？
贾世道长叹了一口气，倍感失落，但他并不想就此放弃，他让蛇爷明日此时，还来这酒楼会他，他说到时定能想出完美的办法来。
第二天，贾世道如约而至，而蛇爷也早已恭候多时。两人一入座，贾世道也不拐弯抹角，直接把计划一说，蛇爷细细想了一会儿，点头同意了。
很快，蛇爷随贾世道一同去了京城，先在一个隐蔽的地方住下。而贾世道则来到叶大章家隔壁的茶馆，找到掌柜，用高价悄悄买下了茶馆。之后，贾世道又找到与他交好的一个戏班子。这戏班子里有个伶人，精通各种乐器，且善于谱曲。因贾世道常年听戏，两人也颇有些交情。对方听说贾世道要他帮忙，自然也乐意相助。
就这样，贾世道带着伶人来到蛇爷住处。贾世道让蛇爷先吹了几段他驯蛇时的口哨，又问伶人：方才我朋友吹的这段口哨，能谱成曲子吗？
伶人微笑道：当然可以。世间万物之声，无不可以谱成曲子。
贾世道很高兴，当场让蛇爷将口哨完整吹来，并让伶人现场谱曲。完了，他又从怀里取出一张银票，塞在伶人手上，笑嘻嘻地说：我这位朋友啊，特别喜好吹拉弹唱，就是苦于没人教他，不得已才自学口哨。今天我想拜托你教他笛子，不知你意下如何？
伶人既已拿了贾世道的钱，自然当场答应了。此后，贾世道与蛇爷便开始分头行动：贾世道将他买下的茶馆重新装修，蛇爷则随伶人学起笛子演奏来。
蛇爷本就是聪明人，经伶人悉心教导，进步飞速，等到贾世道的茶楼装修完毕，开门迎客，他的笛子也已吹得有模有样。更重要的是，他在这段时间里，见证了贾世道的预言：它的毒蛇果然能听凭笛子声行动，其效果跟原先的口哨一模一样。
很快，贾世道的茶楼开业了，他专门请了些艺人来表演助兴。笛子、二胡、琵琶、古琴贾世道的茶楼几乎天天仙乐飘飘，热闹非凡。如此又过了一段时间，贾世道才找到蛇爷，对他说：时候差不多了，今晚就按计划行动吧。
蛇爷点点头，于当晚亥时悄悄潜入叶宅，趁着月色，来到叶大章卧室前，将怀里的毒蛇抓在手上，轻手轻脚地来到了窗外。那窗户虽然关着，但中间却留有空隙，蛇爷便在此处下手，将他的毒蛇放了进去。
之后，蛇爷便跃出叶宅，转身来到贾世道的茶楼，走到二楼靠近叶宅的雅座。贾世道早已拿着笛子在那里等他了。见蛇爷来了，贾世道打开了窗，对蛇爷说：吹吧，整个叶宅都听得见，你的毒蛇肯定也听得见。
蛇爷接过笛子，熟练地吹奏起來。那清亮的笛声在寂静的夜空中，随风飘荡，绵绵不绝。一曲终了，贾世道不禁鼓掌叫好。随后，他又将蛇爷拉到身边，轻声道：明天我就不来这儿了，你替我去叶宅打探情况。有什么消息，你直接来我家就行。
第二天，贾世道在家跷着二郎腿，哼着小曲，等待着蛇爷的到来。
辰时一过，蛇爷果然来了，可他一见面便揪着贾世道的衣领，愤怒道：你到底有没有脑子？难道你不知道，叶大章的卧房里养着一只鹰？可怜我的小蛇，连叶大章的汗毛都没伤到，一进去就成了鹰的夜宵