三年前，在开封府邀月楼外，麻面孙惹上了董尚董大茶壶，被打得鼻口蹿血，差点儿去了鬼门关。
那时，因老家匪患四起，闹得很邪乎，自幼便是孤儿的麻面孙一路流浪到了皇城开封，平素靠给人帮工和乞讨赚一口饭果腹。那日，他正蜷缩在邀月楼对面的墙角打盹，忽然一缕兰花香钻进了鼻孔。麻面孙立马醒了，当他看清来人时，顿时呆住了。
站在他面前的居然是柳焉，邀月楼艳名远播的当红角儿！更让他做梦都难以相信的是，柳焉一把拉着他的手，急急地催问道：你喜欢我吗？快带我走。
实话实说，麻面孙有事没事候在这儿，盼的就是能多瞅几眼柳焉的影儿。如今近在咫尺，麻面孙却慌得一个字都吐不出了。
而等他醒过神时，邀月楼的大茶壶董尚已带领几个壮汉如狼似虎般扑了过来。
见柳焉挽着麻面孙的胳膊，董尚火冒三丈，喝令手下把他往死里打。壮汉们一拥而上，拳拳到肉，招招狠辣，麻面孙顿觉脑中天旋地转，一头昏死了过去。
不知过了多久，麻面孙悠悠醒转，发现自己正躺在一辆颠簸前行的破驴车上。救他命的，是个跑江湖耍马戏的白须老者。麻面孙问他是谁，去哪儿？白须老者简单回道：伏牛山。
麻面孙强忍疼痛，翻来覆去地回想挨打的情形，渐渐理出了一丝端倪：柳焉厌倦了勾栏院的生活。于是偷偷溜出，想逃离苦海。她信任我，求我帮忙打掩护，可我反应太迟钝，愣是给搞砸了。
一念及此，麻面孙起身就往车下跳：停车。是我害了柳姑娘，我要回去救她！
随着身子触地发出咕咚一声闷响，麻面孙傻了眼。他的双臂都脱了臼，左腿也被打折，一动就疼，半步都走不了！
在白须老者的照顾下，麻面孙养好了伤，可腿却落下了残疾，成了瘸子。为了在乱世谋生，他在白须老者的教导下，学习马戏。
一转眼，三年过去，到了北宋靖康二年。金朝二太子斡鲁补率队长驱直入，再度打过黄河，攻陷开封，向朝廷强索数以千计的年轻女子以供士兵玩乐。宋钦宗早就吓破了胆，哪敢怠慢，甚至用自己的妃嫔抵数。开封府尹徐秉哲更是卑躬屈膝不遗余力，命手下带队搜捕女子，多多益善。
数日前，不少难民逃进伏牛山，哭着说好端端的一座皇城已被折腾成人间地狱。麻面孙听得忧心忡忡，他不禁担心起柳焉的安危来，恨不得一步就跨进开封府去看个究竟。
白须老者看破了他的心思，问：你真的喜欢她？
麻面孙说：我对不住她。
去吧。我若再拦你，你会愧疚一辈子。白须老者取出一个小小的白瓷瓶和一支竹笛，记住，不到万不得已，尽量不要用笛子。
再次来到开封府邀月楼外，麻面孙感慨不已。想当年风光无限好的邀月楼早已凋敝不堪，遍地狼藉。麻面孙正准备进去搜寻柳焉，却突然在不远处瞄见了一个熟悉的人影董尚！
此时的董尚早已不再是大茶壶，而是府衙的捕头。他正奉府尹之命，带队搜捕城中的女子。
这时，两个捕快从民舍里押出一个年轻女子，生拉硬扯拽到了董尚身前。董尚伸手撩开女子披散在额前的乱发，扫了一眼，撇嘴哼道：就这姿色，还藏什么藏？行啊，带回去打扮打扮，充数。
谁知，年轻女子豁出了命，突然往前一扑，抓住董尚的胳膊就是一口，竟硬生生扯下一大块皮肉。董尚登时恼羞成怒，下令将其砍死。女子性子刚烈，当即撞死在了一旁的墙上。
此情此景，直让麻面孙看得心痛如刀绞。由伏牛山走来，随处可见疯狂抢掠搜刮的护城官兵和府衙捕快。
很快，董尚便带队闯入了民舍旁的邀月楼。
麻面孙见状，也赶紧赶了过去，突然，他听到里面传来几声惊慌哭叫。是柳焉！麻面孙踉跄快行，也扎进了邀月楼。
果不其然，在此做了多年大茶壶的董尚轻车熟路，吆喝手下从黑黢黢的柴房暗道里搜出了四五个面容憔悴、瘦削虚弱的女子。
柳焉也在其中，愤愤喊道：大茶壶，你也忒狠毒，忒无情了吧？你丧尽天良，用没病没灾的姐妹换了差事。我们几个老的老，病的病，已经把所有的积蓄都给了你买命，你为何还要抓我们？
金人要得多，没办法，只能用你们这些残花败柳凑凑数。董尚厚颜无耻地哼道，统统带走，一个不留！
孰料，麻面孙昂首挺胸堵住了他的去路。对望之中，柳焉很快认出了他：你是那个叫花子！你怎么来了？
我来救你。麻面孙回得格外干脆，坚决。
董尚一听，禁不住哈哈大笑：就凭你？那老子就成全你，送你上路！董尚目露凶光，杀念顿生，但就在他扬起朴刀的那刻，麻面孙也不慌不忙举起了手。
他的掌心里，握着的正是那只恩师送的白瓷瓶。
这里面装的，远比她们几个值钱。说着，麻面孙环顾四周选定一平坦地儿，接着蹲下身吹净灰尘，拔出木塞放倒白瓷瓶，随手拍了下巴掌。啪，掌声乍落，就见一队通体金黄的蚂蚁排着整齐的队伍，从瓶中鱼贯而出。
领头的是只体形稍大的蚂蚁。等全部走出时，麻面孙又拍了下手。众人瞅得真真切切，那只大蚂蚁往场中一立，其余的蚂蚁开始往它的身上爬，一只接一只，眨眼间，整队蚂蚁便码成了一根垂直于地的细线。
蚂蚁叠罗汉！
这叫蚁戏，也是马戏的一种。别的马戏班跑江湖，多驯养虎狼熊猴等大型动物，麻面孙的恩师白须老者却独辟蹊径，终生琢磨调教蚂蚁、螳螂、乌龟等小东西，还练成了精彩的绝活儿。比如蚂蚁叠罗汉，比如接下来的蚂蚁角武。
只见麻面孙从腰间摘下竹笛，横于唇边。笛声甫起，那队黄蚂蚁宛如训练有素的士兵，快速列成了方阵。看到这儿，董尚和手下惊讶得瞠目结舌。
与此同时，又有一队黑蚂蚁从瓶中杀出。随着麻面孙的吹奏声陡高陡急，两队蚂蚁皆奋勇向前，短兵相接捉对厮杀，一时间拼得愁云惨淡不可开交。
更令人动容称奇的是，麻面孙的笛声时而高亢如刀戈相磕，铮铮作响；时而低缓如血河流淌，呜咽悲泣，把围观的几人全带入了血肉横飞的战场。就在董尚听得心惊肉跳腿脚哆嗦的时候，麻面孙冷不丁从唇边移开了竹笛。
笛声顿停，那一黄一黑两队蚂蚁也鸣金收兵，各自列队返回瓶中，无比惨烈的战事亦偃旗息鼓。
啧啧，见过驯虎的，养蛇的，耍猴的，也见过狼钻火圈，黑熊上刀山，而操练蚂蚁还真是头回碰到。能把小小的蚂蚁调教得如此乖顺，真可谓神奇至极！
好，好一出蚂蚁角武！董尚使劲晃晃脑袋，确信不是做梦后亢奋大叫。麻面孙快速出手按住了白瓷瓶：董大人，我想用这个活儿为她们换一条生路。
最近两日，金人变本加厉，强令开封府搜罗诸科郎中、教坊倡优、僧侣工匠和江湖杂耍等各行各业中的佼佼者，准备带回北方为己所用。而像麻面孙这般技艺超群的高人，也自然是金人眼中的香饽饽。想到这儿，董尚阴阳怪气地哼道：女人，蚂蚁，还有你，老子全要。
麻面孙笑了，满脸的麻子坑在抖动，一个个像极了夺命陷阱：你别后悔。
后悔？把你们送给金人，老子定能升官发财，也一定能跟他们一起北上。哈哈，我董尚要走大运了！
哼，是霉运！麻面孙说罢，缓缓将竹笛凑近了嘴唇。而在这当儿，那两个捕快感觉后脖颈发痒，回手一挠，天，竟抓下满满一把蚂蚁！仅仅一怔，两人便如见了鬼，吓瘫在地：蚂、蚂蚁，大人，你身上，蚂、蚂蚁
董尚木然回头，顷刻间也骇得目眦尽裂。但凡目光能扫的地方，手臂，双肩，身上，不知何时全挤满了蚂蚁，足足有两指厚，一只只张牙舞爪，狞恶以对，静等着麻面孙用竹笛发号施令。
麻面孙的笛声，终于响了。董尚嗷的一声惨叫，拔腿就往邀月楼后院跑。
邀月楼的后院，有座荷花池。扎进水下，定能驱走、淹死这群毒蚂蚁。显然，麻面孙也想到了这点，毫不犹豫地弃了竹笛拼力前扑，死死抱住了董尚的双腿。
片刻光景，为虎作伥、替金人作恶的董尚便死于非命，仅余一堆白骨和一层薄薄的皮囊。麻面孙也死了，中蚁毒而死。他是白须老者所收的唯一一个弟子，三年时光仅得皮毛，尚无收放自如的能耐。
柳焉哭着问他：为何要舍命来活地狱救我？
麻面孙说：这辈子，我只喜欢、也只挽过一个女人的手。那就是你。柳姑娘，好好活下去。