苏轼被关押在监狱时，有个狱吏对他态度十分恶劣，故意让他吃了很多苦。七年后，苏轼回朝廷任职，偶然和这位狱吏相遇。狱吏害怕会遭到报复，吓得浑身发抖。苏轼却客气地和他搭话，还给他讲了一个故事。
苏轼说，有一条蛇吓死了人，阎王派鬼卒把它的魂勾去，宣判死刑。蛇哭诉说：我有罪，但也有功。判官疑惑地问：你吓死了人，何功之有？蛇说：我肚子里有蛇黄，它是治病良药，救过不少人，请求将功赎罪。判官听了，就把蛇放了。鬼卒又牵来一头牛，说它用牛角抵死了人，该判死罪。牛说：我肚内有牛黄，它也是治病良药，请求将功赎罪。判官又把牛放走了。
最后，鬼卒带来一个人，说他杀了人，应该偿命。这人跪在地上不停地求饶：我、我也有黄，请求将功赎罪。判官怒斥道：胡说！蛇有蛇黄，牛有牛黄，你有什么黄？这人连忙说：我现在是满肚子惭惶呀！判官笑了：你这个害人精，现在知道惭愧和惶恐还不算太晚，滚吧！
听完故事，狱吏擦了擦额头的汗水，惭愧地离开了。通过这件事，狱吏反思了自己的不当行为，再也不做为虎作伥的事情了，还做了不少好事。