阿毛从小就跟着母亲到处乞讨。阿毛虽穷，却一心想读书，和母亲乞讨时，遇到有钱人家的私塾，他就在窗户外边听先生讲学。母亲为了让儿子多听一会儿课，宁愿少要一口饭，就坐在儿子不远处等着。
十五岁那年，阿毛对母亲说：我想参加科举考试。
母亲说：孩子，你太有志气了，但哪有路费和吃饭的钱呢？
阿毛說：我去借借看。
寒冬腊月，阿毛找了好几户人家，却接连碰壁。阿毛不甘心，又找到了刘员外。刘员外不敢相信地问：你借了钱什么时候能还我？
阿毛说：等我考取功名。
刘员外笑了：乞丐想坐轿，谁来抬轿？
阿毛给刘员外深深鞠了一躬：打扰了！然后他跑进了风雪中。
刘员外看着地上留下的一对清晰的湿鞋印，皱着眉头想了一会儿，对仆人说：快把小乞丐追回来！
阿毛回来后，刘员外和蔼地说：我借十两银子给你。
阿毛一怔：承蒙员外高看。若我考取功名，定把您奉为泰山。
刘员外说：口说无凭，你立一个字据。阿毛立了一个字据，怀揣十两银子，大步流星地走了。
一家人都不知道刘员外葫芦里卖的是什么药。刘员外微微一笑，说：你们看地上那两只湿鞋印。这么冷的天，小乞丐的鞋子湿透了，他却没有跺脚，也没有来回走动，而是一动不动、恭敬地站在那里，说明他是一个有教养的孩子。他虽是乞丐，却有志向、有教养、守规矩，我还能轻视他吗？