朱元璋幼时家境非常贫寒。为了糊口，不仅给财主放过牛羊，还在庙里当过和尚。后来，他加入了元朝末年起义军郭子兴的队伍。由于他作战勇猛，屡建战功，郭子兴很赏识他，于是将义女马氏嫁给了他。马氏是一个才女，精明干练，辅佐朱元璋实现了统一大业。朱元璋当上皇帝，建立起明朝后第一件事便是封她为皇后。
马皇后长得虽不漂亮，但却温柔端庄，举止大方。美中不足的是，她长了一双没有缠过的天足。在以小脚为美的时代，女人脚大是一缺陷。马氏在当了皇后以后，越发地为自己的一双大脚感到不安。因而，在大庭广众间，总是遮遮掩掩，尽量避免将脚露出裙外。
有一天，马皇后游兴大发，乘轿招摇过市，浏览古都风景。百姓见皇后的舆轿过市，都翘首张望，想一睹皇后的风采。不料，一阵大风吹过，轿帘被掀起一角，马皇后的一双大脚赫然展现在百姓面前。人们惊讶不已，没想到当今皇后竟有这样一双脚！人们争相传言，全城立刻轰动了。露马脚一词就这么流传开了。