一、踢馆的怪人
早春三月，大明帝京金陵，经过四年靖难之役的明成祖朱棣，终于登上皇帝宝座。初登大宝、百废待兴，朱棣决定开设恩科，海选天下良才。
四月十六就是殿试开始之日，各州府县推荐的一千多名举子齐聚金陵。京城中的十几家客栈为了招揽生意，争夺举子入住的商战打得如火如荼。
金陵城中最大的客栈高升客栈，自然也不甘落后。这天，高升的老板钱老广正为没有好的揽客点子急得团团转，对面大街上忽然传来喀喀喀敲击卜卦竹板的声音，钱老广心头一亮，立马备了大礼，坐着马车，来到了狗儿胡同刘铁口家。神相刘铁口独眼黑须，圆圆的脑袋大出常人一倍。他在金陵城中可是大名鼎鼎的人物，被誉为京城第一铁口神相。
当初刘铁口也是一落魄举子，因殿试未中，无颜归家，在高升客栈生了场大病，幸亏钱老广帮他请医问药，才捡回一条命。可这场病后，刘铁口就被高烧烧坏了一只眼睛，他也索性断了科考念头，这些年一直在金陵城中靠给人相面度日。不曾想，他相面还相得奇准，很快声名远扬，十几年后，他已经在铁狮子胡同安家落户，娶妻生子了。
刘铁口听了钱老广的请求，呵呵笑道：不就是给住在高升客栈中的举子们免费看相吗？这点小事，您放心好了！
刘铁口声名在外，参加殿试的举子们听说入住高升客栈，就可得高人指点，都纷纷跑到钱老广这里预定房间。不出半月，高升客栈的三百多个房间就被抢住一空。
钱老广为了稳住举子们，就叫刘铁口每天只相十人。这天，刘铁口正在看相，就听客栈天井里有人嚷道：黄先生，您测字太准了，帮我看看，我今年能否高中？
那举子话音未落，就听一男子道：测金一两，不准退款，莫抢莫抢！
刘铁口一听高升客栈中又来了一位同行，连忙走出客房一看，只见天井正中放着一张八仙桌，桌边高背椅里端坐着一个中年人，这人身穿白袍，头戴儒巾，一双眼睛，凌厉逼人。
刘铁口相面的幌子已经挂在了高升客栈门口，这姓黄的跑这来搅局，分明是不把他刘铁口放在眼里。刘铁口正要发话，钱老广气喘吁吁地跑了过来，咣地一敲八仙桌子，对测字师道：谁叫你在这里摆摊测字的？走，快走！
没想到这黄先生却哼一声道：不论名声大小，能者为师，难道有他刘铁口在，就不许别人测字不成？只要举子们一人给我写上一字，我就能测出他们今年殿试能否高中！
二、测字定鼎甲
入住高升客栈的举子共有三百多名，他们早就对刘铁口一天只看十人的臭规矩不满。听到黄测师打的保票，一百多名喜欢凑热闹的举子们呼啦一声，将他的八仙桌子团团围住，纷纷嚷着要测问前程。
刘铁口也想一探虚实，他对钱老广一摆手道：好，既然黄先生如此有信心，就叫大家一人写一字测测。
钱老广一见刘铁口点头，也乐得顺水推舟。他命伙计取来一沓白纸，叫举子们在纸上各写了一个字。不大一会儿，一百多张纸就交到了黄测师手中。黄测师草草看了一下，就把这沓纸啪地全扔到了桌上，然后用不屑的语气道：测字不留情，留情不测字，各位恕黄某人嘴冷，写字的这些举子恐怕都与金榜前十名无缘！
这些测字的举子们仿佛被兜头泼了一盆冷水，一个个都愣住了，突然，也不知道是谁喊了一嗓子：不准，不准，还是刘铁口相得准！
刘铁口摆手制止了众举子的喧哗，转头对钱老广道：还是请钱老板辛苦一下吧！刘铁口的意思是叫钱老广带着伙计，敲开两百多名闭门苦读的举子房门，叫他们一人写一字，然后送下来再给黄先生看看。
也就一炷香的时间，两百多张写着墨字的纸就被伙计们送到黄先生手里。
经过黄测师的挑选，有三张纸最后被挑选了出来。那三张纸后面，分别写着三个人名即墨县管仁合、楚雄关名士邵千秋和蜀中才子应天鼐。
这三个闭门苦读的举子被请下楼来，看着这三人鹤立鸡群的样子，那些嚷着黄测师测字不准的举子们也哑巴了。
刘铁口逼问道：黄先生，可他们谁是探花、榜眼，谁又是状元呢？
黄测师对刘铁口一抱拳道：我虽然已经算出这三位举子必定高中鼎甲前三名，可是金榜上的排序，却要他们各自再写一字才知道！
应天鼐个不高，可是豹头环眼，气定神足。他想了想，提笔写了一个利字。然后抱拳说道：请黄先生给学生测一下！黄测师点了点头说：你应该是第三名探花郎！
这个利字一边是禾苗的禾，一边是一把立刀，应天鼐为什么写出了一个利字就排在了第三名呢？其实道理也很简单，应天鼐写字求测，谈起预测，都离不开《易经》，《易经》上写着元亨利贞。元是第一，利排在第三位，这就已经说明应天鼐在金榜上的排序了！
管仁合高高瘦瘦，他也觉得这测字游戏挺有意思，他想了想，也提笔写了个利字。然后抱拳道：黄先生，请赐教！
邵千秋见前两人写的都是利字，他也乐得从众，一个利字写得龙飞凤舞。
黄测师看完两个相同的字道：管仁合应屈居榜眼，而邵千秋绝对是本届殿试的状元！
黄测师见众举子不信，又道：本测师将从两方面给大家解释我的结论！
先看他们的名字管仁合。古语说得好：天时不如地利，地利不如人和。怎么看，地利的利字都排在中间。可推断管仁合为状元和探花之间的榜眼。而邵千秋的名字更好解释利在千秋。利字排在最前面，邵千秋自然就是状元。
刘铁口皱眉道：这套用《易经》、俗语和成语的解释，只能说是很勉强！
黄测师面不改色，继续道：各位举子再看应天鼐写的这个利字右边的立刀太小，与左边稻禾的禾不匹配，换句话说刀小难于割倒旁边成熟的稻禾；邵千秋写的这个利字左右字形配合得度，右边的立刀不大不小，正好可以割倒左边的稻禾。而邵千秋写的利字旁边的立刀够大，割倒稻禾，取得功名应该不费吹灰之力了！
刘铁口嘿嘿讥笑道：一个举子十年寒窗，从写的字就能看出其学问，你通过分析他们写字的功力，再断定他们是否能鱼跃龙门的办法我也会！
黄测师冷笑道：那就请不服气的刘先生也测一测？
我测的结论和黄先生不同！刘铁口道，应举子提笔写了一个利字，这就说明他做官做人念念不忘的都是利益；而邵千秋和管仁合人云亦云，没有主见，亦非治国大才！
黄测师听刘铁口说完，先是一愣，然后讪笑：夸夸其谈，莫非刘先生已经黔驴技穷？
刘铁口气得一跺脚：请钱老板派人把举子们的砚台都拿到天井中，然后摆成一排，刘某不用相人，只要看看砚台，就能知道他们谁能高中鼎甲！
三、奇技相砚台
客店中的举子听完相砚定鼎之说，不由议论纷纷。钱老广也愣住了，这刘铁口相面确实有一套，但是单看一方方冰冷砚台，就知砚台主人能否高中，这也太不靠谱了！
为稳妥起见，钱老广将刘铁口拉到一边，低声道：刘先生，您真有把握？
没有金刚钻，谁敢揽那瓷器活？刘家祖传的就是做砚手艺，相砚那可是刘铁口压箱底的绝活！钱老广一见刘铁口胸有成竹，急忙派伙计去准备，半个时辰后，高升客栈里住的三百名举子的砚台就被悉数取来，放在客栈天井里，摆成了一字长蛇阵。
刘铁口站在砚台前，好一番挑拣，最后取出三方道：这三块砚台是哪三位举子的？
这三方砚台的主人分别是梅县的朱萧、南平镇的黄骅和瓦桥关的侯金刚。
黄测师还以为刘铁口的相砚之术有多神秘，他一看被挑出的三方砚台，顿时噗嗤笑了。
梅县的朱萧面色如蟹黄，他用的是一块极普通的黑石砚台。南平镇的黄骅扫帚眉，大嘴巴，他用的砚台更不起眼，就跟霜打的老茄子一样，灰不溜秋，丑得出奇。而体壮如牛的侯金刚用的砚台更诡异，竟是一块重达百斤的铜砚台。
刘铁口见黄测师嘲笑自己，便指着砚台解释道，朱萧用的那块黑石砚台虽然极为普通，可是质地坚硬如铁，经过他很多年的研磨，已经凹下去一个大坑。不用想，在这些学子当中，朱萧用功为第一。
瓦桥关的侯金刚用的是一块一百多斤的铜砚台，这铜砚台不仅可以研墨写字，更是他的独门兵刃，不用想侯金刚是勇力第一。
而黄骅用的砚台看着不起眼，可那是一块名砚，上面还刻着前朝宰相邱问道的提款赠弟子黄骅。很显然，黄骅是邱问道的学生，邱问道才高八斗，他的学生自然也差不离！
黄测师见刘铁口说完，道：那么他们三个谁才是真正的状元呢？
刘铁口想了想说道：如果我分析得不错，这三个人都应是状元之才！
殿试只能有一位状元，刘铁口竟说他们都是状元，这也太可笑了。
黄测师笑罢道：今天各位举子作证，十天后，殿试榜单公布，孰对孰错必见分晓！
刘铁口想都没想就说道：如果本人算错，在座的各位举子都可去砸我的招牌！
四、谁是真状元
一眨眼，殿试开榜时间就到了，邵千秋果然高登榜首，成了状元，管仁合是榜眼，应天鼐是探花。朱萧只考中了第八名进士，黄骅第23名，而侯金刚竟考到了百名之外。
显然，刘铁口错了！面对嘲笑之声，刘铁口面如关公，闭门不出，再不敢给人相面算命。
时间过得很快，转眼一年过去，幽谷关的总兵裴大虎因为克扣军饷事发，朝廷意欲降罪，裴大虎为了保命，举起了废帝大旗，在幽谷关领兵造反了。
朱棣手下不乏能征善战的将军，可是他们不是镇守边关，就是在外地剿匪灭贼，想要起一支兵马征剿裴大虎，朝中一时没有可用之将。
朱棣思前想后，决定再开一武举恩科。胜出的武状元任扫平幽谷关的元帅。
别看侯金刚文笔非其所长，可他把那块铜砚台当做独门兵刃，竟然横扫天下的武举子，最后成为扫贼的元帅。
剿灭裴大虎，必须出师有名。朱棣命手下的文臣们各写一篇剿匪檄文。
朱棣的圣旨颁下，满朝文官和翰林院学士们苦苦琢磨，三天后，檄文写出六十多篇，朱棣一一看过，最后还是朱萧的胜出。
檄文写出后，派谁送去呢？送檄文的任务可是九死一生。没想到，竟是黄骅挺身而出。
黄骅手捧檄文来到幽谷关，对着裴大虎声色俱厉地一宣读，裴大虎听到一半，身上的冷汗就湿透了衣服。黄骅刚把榜文读完，穷凶极恶的裴大虎一脚踢翻了帅案，大叫道：杀，杀，把这个黄骅给我乱刀砍了！
面对冷森森的钢刀，黄骅镇定自若，他高声道：圣上命我为幽谷关的将士带来口旨首恶必办，胁从不究，尔等速速投降，否则天兵一到，幽谷关必将灰飞烟灭！
裴大虎见手下踌躇不前，他猛地抽出刀，冲上前，一刀削下了黄骅的人头，鲜血喷溅中，黄骅的尸身却屹立不倒！
侯金刚领着手下的明兵围住了幽谷关，裴大虎闭关怯战，眼看着城内的粮食告罄，城中饥饿的兵将们呼啸一声，杀进了帅府，最后裴大虎被乱刀砍死，幽谷关的叛乱终告平息。
朱棣论功行赏，追封黄骅为孤忠侯，忠心第一。朱萧升为吏部尚书，笔力第一，侯金刚被封为镇国侯，勇力第一。
朱棣封完这三人的官职，不由顿悟，三个第一不就是三个状元吗！不管怎么说，这三个第一都是货真价实，可比那些光会摇笔杆子的书呆子强多了。
高升客栈中的那个黄先生原来就是朱棣所扮。为了考察参加殿试的举子们的学识，他化身为测字先生，挨家到各客栈为举子们测算前程。其实谁是状元，还不是他皇帝说了算？当初他还嘲笑刘铁口不自量力，今日才知道自己对于人才的理解，实在褊狭。
朱棣很聪明，他可从三个举子写字的功力，推出他们的学识与造诣。但他没想到的是那些用眼睛能看到的东西都只是表象。古话说得好，是骡子是马拉出来遛遛，紧要关头，谁是可用之才，才会一目了然。
朱棣准备亲自去狗儿胡同一趟，他要亲自向刘铁口去讨教相人识士之策，他还要封刘铁口一个名号，那个名号就是铁口状元！