斯坦福大学（Stanford）的心理学家菲利普津巴多和他的同事在斯坦福大学的心理学系办公大楼地下室里建立了一个监狱，他们以每天15美元的价格雇用了24名学生来参加实验。这些学生情感稳定，身体健康，遵纪守法，在普通人格测验中，得分属正常水平。实验者对这些学生随意地进行了角色分配，一部分人为看守，另一部分人为罪犯，并制定了一些基本规则。然后，实验者就躲在幕后，看事情会怎样发展。

两个礼拜的模拟实验刚刚开始时，被分配做看守的学生与被分配做罪犯的学生之间，没有多大差别。而且，做看守的人也没有受过专门训练如何做监狱看守员。实验者只告诉他们维持监狱法律和秩序，不要把罪犯的胡言乱语（如罪犯说，禁止使用暴力）当回事。为了更真实地模拟监狱生活，罪犯可以像真正的监狱中的罪犯一样，接受亲戚和朋友的探视。但模拟看守8小时换一次班，而模拟罪犯除了出来吃饭，锻炼，去厕所，办些必要的其他事情之外，要日日夜夜地呆在他们的牢房里。

罪犯没用多长时间，就承认了看守的权威地位，或者说，模拟看守调整自己，进入了新的权威角色之中。特别是在实验的第二天看守粉碎了罪犯进行反抗的企图之后，罪犯们的反应就更加消极了。不管看守吩咐什么，罪犯都唯命是从。事实上，罪犯们开始相信，正如看守所经常对他们说的，他们真的低人一等，无法改变现状。而且每一位看守在模拟实验过程中，都作出过虐待罪犯的事情。

例如，一位看守说，我觉得自己不可思议我让他们互相喊对方的名字，还让他们用手去擦洗厕所。我真的把罪犯看作是牲畜，而且我一直在想，我必须看住他们，以免他们做坏事。另一位看守补充说，我一到罪犯所在的牢房就烦，他们穿着破衣服，牢房里满是难闻的气味。在我们的命令面前，他们相对而泣。他们没有把这些只是当作一次实验，一切好像是真的，尽管他们还在尽力保持自己原来的身份，但我们总是向他们表明我们才是上司，这使他们的努力收效甚微。

这次模拟实验相当成功地证明了个体学习一种新角色是多么迅速。由于参加实验的学生在实验中表现出病态反应，在实验进行了6天之后，研究人员就不得不终止了实验。