我幼时和伙伴们很喜欢找村西的老刘头玩，每当傍晚，他就点上一杆旱烟，给我们讲故事，故事不知真假，全当作饭后的消遣。但有一个故事，我至今想起来仍觉可怕。

这个故事要追溯到几十年以前，彼时的老刘头还是一个五六岁的伢子。

那是一个白雪皑皑的深冬，村里来了一个行为古怪的卖药郎，说是卖药，但从他身上却闻不到草药味，也从没见他采药。他住在一个单薄的草庐里，极少与人接触，有人见过他几回，说他总在河边徘徊，嘴里念念有词。那个草庐也不简单，虽然破败，但总有贵客登门。关于他的传闻越发诡谲，但多是妇人闲时以讹传讹，大多荒谬不可信。

伢子家几代都是生意人，但碰上市场不景气，他爹整日长吁短叹，后来也不知是听谁说了什么，去了一趟卖药郎的草庐，伢子不知他爹这半晌做了什么，只晓得爹回来时脸上的愁云消失不见了，带回来一个牌位欢喜地供奉在里屋，那个牌位是他向卖药郎重金买下的。

往后他家多了几条规矩，饭时先端一份新鲜饭菜放在那牌位前，室内不许大声喧哗，屋子里必须保持一尘不染。

这些事都极为隐秘，他爹再三叮嘱他们不许往外透露半分。

伢子顽劣，但碍于爹娘的棍棒，也没敢声张，每日跟着他爹跪拜那个牌位，大半个月也算相安无事。

这天夜里，伢子被一泡尿憋醒，他爬起来去院里撒尿。那天没有月亮，黑灯瞎火见不到一点光，伢子尿完想回去，突然听到身后一声尖利的笑声，拴在院里的大黄狗不知怎的开始吠个不停。

伢子害怕，便加快了脚步想快些回去，身后的笑声戛然而止。伢子屏声细听，却听到了更让人头皮发麻的声音：脚步声。跟他的脚步声不重合，自后方传来，而且越来越快，越来越近，要看就要超过他。伢子一咬牙，回头去看，一个与他一般大的孩子站在他身后，面色惨白，瞳孔极大，几乎充满整个眼睛。伢子惊得瘫坐在地。那个小鬼上前揪住伢子的耳朵鼻子戏弄他，伢子恐惧万分，不敢动弹，小鬼见他没有反应，自讨没趣，便嬉笑着离开，闪身进了里屋，再没出来。

伢子回过神，撒腿跑回自己房间，用被子蒙住头，颤抖了一晚上没敢合眼，等到第二天大亮，他才敢出来，跟爹娘说起这事，谁知他爹勃然大怒，斥责他不许胡说，也不许他跟别人说。

而后伢子再不敢深夜出门，但一入夜，总能听到里屋传来孩童嬉闹的声音，与此同时，他家的生意也开始好转，甚而有昌盛的趋势。伢子也终于从外人的口舌中得知，他爹在养鬼，那个卖药郎是炼鬼的。

传闻八岁以下的孩童还没有在地府留名，死后只能在外游荡，一些道人便禁锢了这些鬼的魂魄，替人招财进宝，而无辜枉死的孩童中以溺死居多，所以道人常在河边采魂，那卖药郎干的便是这档子事。

他爹被钱财迷了眼睛，请了一个小鬼到家里，倒也带来了运气，可惜并不长久。

那个小鬼早夭，无人教养，脾气极大，伢子一家稍有不慎，就会招来一顿教训，轻则是磕磕绊绊，重则是大病一场。众人都对那个小鬼心生怨怼，却又敢怒不敢言，生怕招来祸端。

一日，伢子爹在供奉时错手将牌位打翻，出去走生意便跌进了河里，那水也不深，伢子爹又是个识水性的，可他扑棱了好几下，怎么也上不来，呛了一大口水，快晕过去时才被过路人看见，救了起来。

伢子爹每每回想起那天都心有余悸，他说那水底下有东西拉住他，不让他上来，他挣不开，差一点就被拉下去，这些都是后话。

他被送到家里时，意识模糊，大病了一场，消瘦了不少，病初愈时，仍然不时感到身体沉重，头痛欲裂。多次寻医问药，总也不能除了这病根，只好去找那卖药郎。

卖药郎一眼便看出症结所在，幽幽开口：“问题也不大，刘老爷是背上背了个娃娃，正在揪刘老爷的头发呢。”

伢子爹一听，立刻给那卖药郎作揖，让他把那个小鬼请走。

谁知道卖药郎趁机开高价，是请小鬼的五倍价钱不止，他当初故意隐瞒养小鬼的坏处，就是要赚这送小鬼的钱，那些吃过亏的自然不好跟人声张自己养过鬼，只能是哑巴吃黄连，才让这卖药郎次次得逞。

眼下虽然卖药郎漫天要价，但伢子一家已经吃了大苦头，筹了钱给他送去，卖药郎做了场法事，拿了牌位走了，那之后伢子再也没在里屋听到孩童的笑声，而卖药郎的草庐里仍然不时有人光顾，有人欢喜有人愁慌，不明真相的欢喜，饱受其苦的愁慌。

“所以啊，君子爱财，取之有道，不能从这些旁门左道谋求钱财。”老刘头吸一口旱烟，深深吐出烟雾。

“那后来呢？这个卖药郎怎么了？还在好好做他的生意吗？”我问老刘头。

“这种事做多了总归是有损阴德，养鬼也容易反噬，卖药郎后来是死在了草庐里，过了好久才被人发现，听人说去得不安稳，身上很多抓痕，看不出是什么野兽挠的，有好几处骨头也被碾碎的，但奇的是没人听见他的呼救声。”

“这事当真发生过？”我半信半疑。

老刘头用那双混浊的眼睛看着我，敲了敲烟杆，没说话。