二战时,美国海军炮艇塔图伊拉号停泊在英国威尔士,莱德勒少尉在炮艇上服役。一个星期天,他在一个不看样品的拍卖会上,用30美元拍得一个密封的大木箱。打开木箱,里面是两箱威士忌。许多围观的人愿出30美元买一瓶,莱德勒婉言谢绝,因为他不久将调走,他想留着这些威士忌开一个告别酒会。
嗜酒的海明威当时正好在威尔士,他找到莱德勒,希望买6瓶酒,莱德勒以同样的理由拒绝了。海明威掏出大把的美钞说:卖我6瓶,你要多少钱都行!莱德勒沉默了一会,说:好吧,我用6瓶酒换你6堂课,你教我怎样成为一个作家,如何?海明威答应了。海明威认认真真地为莱德勒上了5堂课,准备上最后一堂课时,他临时有事要离开威尔士。莱德勒陪他去机场,海明威说:我绝不会食言,现在就给你上第6堂课。海明威说:在描写别人前,首先自己要成为一个有修养的好人第一,要有同情心;第二,以柔克刚,千万别讥笑不幸的人。莱德勒疑惑不解地问:做好人与写小说有什么相干?海明威一字一顿地说:这对你的整个生活都是重要的。
临别前,海明威突然转过身来说:朋友,为你的告别酒会发请柬前,务必把你的酒抽样品尝一下!回到炮艇后,莱德勒打开威士忌,发现里面装的全部是茶。莱德勒不禁为海明威的宽厚深深感动。