清朝著名书画家、文学家郑板桥的少年时代,是在江苏兴化县度过的。
当时,兴化县有个米先生,篆刻技艺十分高明。一次,他得了一块田黄石。
田黄石是刻图章最珍贵的材料,素有石帝之称。这消息一传开,远近前来索求的人络绎不绝。
郑板桥自小就喜爱篆刻艺术,他多么希望得到这块上好的田黄石啊!可是,由于家贫囊空,他只能趁人们围着观赏赞叹的时候,贪婪地看上几眼。
这天,米先生家中的来客格外多,大家争着用高价买取田黄石,有几个富家子弟差点儿为此动起拳头来。米先生急得满头大汗,心想,田黄石只有一块,而欲买者数不胜数。这可如何是好呢? 正在左右为难之际,眼前火盆里炭火一闪,使他灵机一动,计上心来。
他拱了拱手,客气地对来客们说:承蒙诸位错爱,争索这块田黄。可石头只一块,不能人人如愿。为免除争执,我出一联,先对上者,便是这块田黄石的新主人了。接着,米先生以火盆为题,说出上联:炭黑火红灰似雪。
话音落下,满屋哑然。那些富商、书生面面相觑,没有一个敢开口的。
站在一旁的郑板桥也被难住了。他怏怏地回到家里,见继母郝氏和乳母费妈妈正在磨麦。她们先把黄灿灿的麦粒丢进磨眼,然后将磨下来的粗面用筛子筛一遍。筛子下撒着雪白的粉,筛子上留着红色的麸。
有了!郑板桥激动得几乎跳了起来。他一溜烟地跑回米先生家,当众对出了下联:麦黄麸赤面如霜。
真是一鸣惊人,满屋子人都啧啧赞叹起来。米先生当即取出田黄石,刀法纯熟地刻上郑燮二字,送给了郑板桥。
从此,郑板桥便拜米先生为师,很好地继承和发展了他的篆刻技艺。