城东有片大宅子，主人家姓朱。祖上曾经在朝廷里做过大官，告老还乡之后便在这城中安置下了这份家业。朱家的后人虽然从此后再没有一个入朝为官的，但是凭着踏实肯干，家道倒也没有衰落下去。等到了现在这辈当家的朱员外手中，朱家的产业已然十分兴旺：房不下百间、田不下百倾，这还不算，城中半条街的铺子背后都有着朱家的影子。

人们常说为富不仁，不过在朱家这里却成了意外。朱家自从祖上扎根在此开始就乐善好施，邻里乡亲的谁家有个大事小情总少不了朱家人帮着忙里忙外的张罗，缺人出人、缺钱出钱、缺力出力，就这么的百十年下来，朱家的家业是越来越大，名声也是越来越高。

不过最近朱员外却有些高兴不起来。原来，半个月前他在街上遇到了一名游方的道士，两人擦肩而过时，那道人突然拉住了朱员外的袍袖，没头没脑的说了两句谶语：“富贵终有头，世人莫强求。”朱员外虽然没有考取功名，但也是饱读诗书，立刻就听出了这两句话有些不对，连忙拉住道士想要问个究竟。那道士也未推脱，当街就对朱员外说起了缘由。

原来，朱家本没有这百十年的富贵之运，但是当初朱家祖上入朝为官时心系天下、一生清廉，这才换来了子孙后代两代三十六年的荣华富贵。本来到了朱员外祖父那一代就要家道凋落，由于朱家世代为人心善，这才又为自己多得了几十年的运势。不过天道轮回，朱家的运势如今已经延续了四代八十一年，暗合九九之数，今后几年恐怕家业就要败了。

朱员外虽然心地善良，但终究是个俗世之人。家大业大之际，施舍出去再多的金银也不心疼，但如果真的落魄了，心里难免失望至极。于是就向那道士许以千金，想要求一个破解的法子，谁知那道士连连摇头，接连道了几句“莫强求”之后便转身离开了。朱员外知道自己遇到了高人，本想先留住道士再做打算，可谁知一愣神的功夫，那老道便消失不见。

回到家中之后，朱员外日夜不思茶饭，眼见着消瘦了下去。家里人不知道事情的原委，都以为他是偶然受了风寒，可是请遍了方圆几十里的郎中，都没看出个所以然来。朱员外自己也是每日唉声叹气，后来干脆把心一横：命里有时终须有，命里无时莫强求。事已至此，倒不如安下心来，荣华富贵终不过是身外之物，那普通人家虽然过得清贫，不也是照样妻贤子孝，其乐融融吗？这么一想，朱员外反倒心情豁朗，身子也渐渐地恢复了过来。

这一日是农历十月十五，下元节。按照惯例，朱家每年都会在这个时候准备好斋饭素食，用木桶装好推到街边路口施粥祈福。朱员外虽然心里有事，但规矩却没变。早早就吩咐下人把一切准备妥当，自己更是沐浴更衣，亲自来到街边，一边为乡亲们盛粥，一边和相熟的邻里们唠唠家常。

农历十月，虽然还没到寒冬，但是天气已经寒意渐浓了。眼看着领粥的百姓越来越少，整整两大桶的白粥和几百个馒头也要发完了，朱员外的身上也渐渐起了寒意，就吩咐着下人们收拾好东西，准备回府。无意中一瞥，在街角的路边发现了一个乞丐：衣衫褴褛早就不能遮体了，一身的污秽纵然是在这初冬的日子里也散发着阵阵酸臭。再看脸上，头发胡子乱成一团，面目漆黑、双眼紧闭、已经看不出本来模样了。

朱员外赶紧让人又盛了一碗热粥，端到那乞丐面前，轻轻唤了几声没有丝毫反应。在一探鼻息：出气多，进气少！这人恐怕早就饥寒过度，如果不加以施救，恐怕就要一命呜呼了。见此情景，朱员外不敢再多耽搁，赶紧让人把乞丐搭到车上，一路小跑的赶回了自己家中。到家之后，让人煮了姜汤，小口的灌入乞丐口中。过了好一会儿，那乞丐才幽幽转醒过来。醒是醒了，身子骨却虚弱得很。朱员外见了，这才松了一口气，一边安慰那乞丐不要多说话，等身子骨硬朗了再做打算，一边嘱咐家里人要好生照顾。

就这样，那乞丐直到第四天才能下地走动，在朱家人的带领下拜见了朱员外。一见面那人跪在地上给朱员外磕了三个响头，接着就把自己的身世说了出来。原来这人姓宋名浦，本是湘人，家住安化府，几年前出来闯荡，凭着一把力气和吃苦耐劳倒也攒下了一些银两。今年夏天本想着赶回老家，跟家人中秋团聚，没想到刚过黄河就遇到了一伙强盗，身上的银两被抢个精光不说，还差点丢了性命。这才一路要饭来到了这里。当天早上听说有人施粥，本想讨口饭吃，没想到眼见到了粥车旁边却因为饥寒交迫昏了过去，多亏了朱员外把他带回家中好生照料，这才捡回一条命来。

朱员外听了事情的原委唏嘘不已。本来以为自己就要家财散尽已经够不幸的了，没想到这世上比自己不幸的人比比皆是。想到这，朱员外就对宋浦说：“既然如此，你不如就在我这里住下吧，我这家中正好也缺个平日里跑腿打杂的伙计，看你生性善良，又在外面闯荡了多年，见过大世面，正是合适的人选。”

那宋浦一听，又跪在地上磕了个头说：“员外的好意小人领了，如今员外救了我一条命，本当舍身相报，只不过离家的日子太久了，家中的爹娘和妻儿恐怕已经十分挂念了，等我回家，伺候爹娘百年之后一定带着妻儿回来，到时也不用员外照应，我就在这城内住下，到时再报答员外的大恩大德。”话已至此，朱员外也不便强留，等宋浦有调养了几天，便取了几两银子送他返乡了。

半年后，朱员外不小心患上了风寒，从此一病不起，眼见着就要驾鹤西行了。家里人每日里愁眉不展，只当是朱员外大限已到，悄悄地为他准备起了后事。不过朱员外自己心里清楚：看来当初那道士一语成谶，如今恐怕是应验了，不久的将来自己终归要一命呜呼，这朱家的家业怕也是保不住了。

又过了几日，朱员外的身子早就弱的不像样子，只等那最后一口气咽下。家里人团团围在身边，妇人们早就已经呜咽不止了。这天夜里，朱员外趁着最后一口气把家人都叫到了身边，眼中满是不舍，但却拗不过这天意，只等时辰一到便撒手人寰。

突然，有人听到外面一阵窸窸窣窣的响声传来，由远及近，先是在大门外渐渐地就到了屋门外。这深更半夜的，家里的下人们早就睡下了，难道是家里来了贼人不成？想到这里，朱家的年轻后生们不禁怒上心头：朱家在这城中百年，好事做尽，如今老员外命在旦夕，居然还有人想要趁火打劫！

几个胆大的后生，立即在房中寻了趁手的家伙，猛地推开房门想要与那贼人拼命。谁知开门一看，门口跪着个黑乎乎的影子，影子下方还有一滩水迹。仿佛这影子刚刚被人从水里捞出来一般。不等众人说话，那影子先开了口：我是湘人，安化府宋浦！

宋浦的事大家都知道，都以为是宋浦为了履行诺言，回家安顿好家人后又回来投奔朱员外的。于是赶紧想要把他扶起来，谁知这一扶却抓了个空，手从宋浦的身上径直穿了过去！众人大惊，正在不知所措之际，那宋浦又说了一句：我现在是鬼身，我已经死了！

大家这下都吓的不轻，鬼神之说大家都听过，可如今突然让自己碰到了，一下子都不知如何是好。愣了一下，就有人破口大骂，说宋浦这个这死鬼，当初员外待你不薄，不仅救了你一条性命，还给你回家的盘缠，让你回家尽孝！没想到，如今变成恶鬼，竟然还回来勾员外的性命！还有人偷偷的退到后面，准备要去拿盆狗血，让这忘恩负义的恶鬼魂飞魄散，永世不得超生！

听到大家的喊叫，那化作鬼魂的宋浦“忽”地一下站了起来，急忙退后了几步，众人这才看清他的面目：整个脑袋肿的像个大葫芦，七窍里不停的往外流着污水。脸上一片惨白，像在水中泡了几日的白面馒头，只要稍稍一动就有吓人的肉渣掉下来。看到这里，朱家人谁也不敢动了，呆呆地站在那里。

宋浦一看到大家的神情，知道自己的样子吓着了大家，立刻低下了头，讷讷的跟众人解释起来：原来，在回家的途中，宋浦不慎跌落江中，变成了水鬼。多亏生前没做亏心事，这才得以顺利的进入轮回。谁知，前日偶然听到阴差说起员外的名讳，仔细一听原来是员外阳寿已尽，就要丧命了。于是就在阴间用自己下一世的轮回悄悄换了个续命的办法，今天特地来给员外报恩的。

听了宋浦的解释，大家将信将疑，最后将心一横：反正眼看着员外也要死了，不如就让宋浦试试，能够让朱员外起死回生当然更好，即便最后没有成功，那也是朱员外命里注定该有一劫。

看到大家同意了，宋浦急忙吩咐大家找来一些稻草，按照朱员外的身材扎了个稻草人。又找来朱员外的衣服，给稻草人穿好，最后又扎破员外的中指，挤了几滴血滴在写好的生辰八字上。一切收拾妥当之后，便安排众人熄掉蜡烛偷偷藏好。

过了不多时间，房间里突然变得阴冷起来，紧接着一黑一白两道身影便出现在朱员外床前，仔细的对着床上的稻草人打量了一番，拿起手中的锁链拘起了稻草人，一转身就消失在了黑暗之中。藏在周围的众人大气都不敢喘一下，就这样一直躲到的东方露白、雄鸡报晓。此时的朱员外呼吸匀畅，面色也渐渐红润起来。

看到这里，大家才放下心来，都暗暗感激宋浦：看来是他的办法起了效果，成功地骗走了黑白无常，为朱员外续了阳寿。再回头寻找宋浦时，早已经不见了他的影子，只留下地下一滩还未干的水迹。

过些时日，周围的乡亲看到朱员外大病痊愈，都前来恭喜。还有人向朱员外打听是哪个郎中医术这样了得，简直就是起死回生的手段哪！只不过朱家的人对宋浦的事全部都闭嘴不提，只是在心里暗暗感慨：善恶有报，看来这话一点也不假。谁能想到当初朱员外的一个无心善举，到最后竟然救了自己一命呢！

那朱员外经过这件事后，更加坚定了自己乐善好施的做法，变卖大部分的家财都分给了附近的贫苦百姓，一直活到九十九岁，最后无疾而终。至于宋浦，朱家后人虽然谁也没有再次提起过，但是依照朱员外生前的意思，在自己的牌位旁替宋浦也立了一个牌位，让后人每日香火供奉，也算朱家还了他这个救命之恩的天大人情。